Зернов невольно залюбовался девушкой. Надежда Лакс — а звали ее именно так — была личностью героической и во всех отношениях незаурядной. Именно ей выпало счастье снять с тысяч ее ровесников клеймо «потерянного поколения», и показать, что в сердцах лучших представителей интеллигенции и молодежи Рабсии по-прежнему горит любовь к свободе и ненависть к деспотизму, ведущая юношество к славным подвигам. Самый великий из них был совершен Лакс и ее друзьями в 3999 году — они отомстили за гибель сотен соотечественников, погибших в результате диверсий РСБ.
В том году дряхлеющий верховник Дельцин решил передать власть своему преемнику, генералу РСБ Медвежутину (в те годы он именовался просто Жутиным — новую фамилию и паспорт он получил позднее, чтобы в обход закона повторно избраться в верховники). Генерала Жутина привели к власти путем чудовищной провокации. Аналитики РСБ изучили, как ромейский император Нероний устроил пожар в своей столице, свалив за это вину на противников. Точно также и фашист Хитлер поджег алеманский парламент, чтобы стать диктатором. Оба примера натолкнули негодяев на мысль: если в крупных городах Рабсии начнутся поджоги жилых домов, то запуганное население откажется от своих демократических свобод и потребует «сильной руки», диктатуры. На фоне всеобщей истерики и страха верховником станет любой, кто пообещает навести «железный порядок» — будь это даже безвестный генерал Жутин. Так и было сделано. Операция планировалась в глубокой тайне. В заданиях для экспертов говорилось не о Рабсии, а о зарубежной «стране Икс», где требуется в кратчайший срок обеспечить стабильность. Поэтому даже разработчики не знали, что планируют поджог соседских домов и гибель своих же друзей и родственников. А исполнители плана были фанатичными «патриотами» — они искренне верили, что пожертвовав двумя сотнями жителей, взамен обеспечат родине порядок и процветание. Цена не показалась им слишком высокой. Ночью вспыхнули пять домов в Моксве, и два — в городе Долгодонске. Одновременно с этим на южных границах пошли в наступление группы вахасламских боевиков, лидеры которых были повязаны с окружением Дельцина. Все это создало в стране атмосферу хаоса. Среди всеобщего смятения Жутин легко был представлен «спасителем нации». Его избрали с восторгом, почти единогласно. Однако провокаторы зарвались и потеряли голову. При попытке поджечь еще один дом, в городе Грязань, сотрудники РСБ были схвачены жителями на месте преступления — в момент, когда разливали в подвале горючее. РСБ забило тревогу. Было объявлено, что проводились учения, что в подвале разлили обычную воду. Тщетно! Вся интеллигенция уже знала подлинного виновника преступлений. Но в стране воцарилась диктатура, Жутин подчинил себе суд, следствие и карманный парламент — Государственную Дурку. Тиран вышвырнул из страны иностранных журналистов, закрыл многие газеты и телеканалы, запугал оппозицию. Несколько свидетелей были убиты. Граждане возмущались, протестовали — но не знали, что делать, как отомстить за сожженных ….
И тут, будто освежающая гроза среди удушливой атмосферы страха и покорности, раздался карающий взрыв — взлетела на воздух приемная РСБ, где поджигатели, собравшись на брифинг, замышляли очередное преступление против народа. Вслед за тем появилось коммюнике таинственной организации «Армия Народных Мстителей». Документ гласил: «Заявление N1. Средствам массовой информации, населению, мировой общественности. Нами, представителями молодежи и интеллигенции, уничтожено гнездо бандитов и убийц, которые развернули войну против своего народа, поджигают дома в своей же столице и хотят на волне страха установить в стране тиранию. Они отняли все возможности для мирного протеста — выборы превратили в фикцию, сделали партии марионетками, закрыли многие телеканалы, а митинги протеста разгоняют. Все это нужно им, чтобы еще беспощаднее грабить народ через повышение цен, удлинение рабочего дня, платное образование и медицину; чтобы отказать в помощи беспомощным старикам, больным, детям, безработным. Это нужно им, чтобы учинить разгром в нашей культуре, чтобы вытравить из нее все лучшее, революционное и освободительное, а взамен — навязать нам религию, шовинизм и верноподданное поклонение подлому диктатору. Это нужно им, чтобы усилить мощь армии и начать войну за мировое господство; гибнуть в ней будут простые люди, а прибыль получит правящая верхушка. Но не бывать этому! Мы ответим ударом на удар, а на полицейское насилие — насилием революционным! Мы хотим прежде всего добра и справедливости по отношению к тем, чьи права попирают ежедневно, ежечасно — к простым людям. Поэтому мы призываем честных — не доверяйте продажным выборам, где в очередной раз раздаются голословные обещания. Мы призываем мужественных — решительно боритесь за свои права! Докажите, что в нашей стране государственная мафия не всесильна. Армия Народных Мстителей».
Столетиями опричники угнетали и давили рабсийский народ, уничтожали самых лучших, честных и умных. Но впервые за последние 150 лет, со времен убийства шефа жандармов, интеллигенция нанесла своему извечному врагу столь звонкую пощечину. РСБ бросило на розыск мстителей все свои силы — но те ускользнули, как по волшебству. Среди студенчества и интеллигенции герои встречали защиту и поддержку, находили кров и пищу. Их имена стали необыкновенно популярны у всех недовольных — а таких в стране были тысячи и тысячи. Диктатор заткнул рот интеллигенции, публично выступить в защиту мстителей было невозможно — но с тем большей надеждой и упованием смотрели угнетенные на молодых героев. А когда мрачные предсказания мстителей сбылись, когда в атмосфере реакционной тирании стало невозможно дышать — на этих замечательных людей многие стали буквально молиться. Еще бы — они были свободными среди миллионов рабов!
В конце концов, розыск РСБ дал свои плоды: среди сотен непричастных попались и несколько настоящих мстителей. Со всех концов страны политзаключенным шел нескончаемый поток писем, продуктовых посылок, телеграмм, книг. Интеллигенция организовала сбор средств на адвокатов. Впрочем, в условиях тирании это не спасало — революционеры получили пожизненные сроки заключения. По утверждению РСБ, «армия мстителей» насчитывала пятьсот человек. Скорее всего, эти цифры были преувеличены. «Мстителям» приписывали акции, совершенные более крупной структурой — Союзом Повстанцев, в ряды которого те вступили после своей дерзкой операции.
Пятеро из них были переброшены в Урбоград под чужими именами и новыми документами. Одной из разыскиваемых по делу «мстителей» и была Надежда Лакс. Прежде она была учительницей литературы. Но сейчас ей пригодилось знание иностранных языков — Надя подрабатывала частными переводами. Объявления об этом давала хозяйка квартиры, где жила подпольщица. На улицу Лакс выходила редко, пятерка «мстителей» нечасто собиралась вместе. Они жили нелегально, устроившись на работы незаметные и низкооплачиваемые: Игорь Данилин — почтальоном, Алан Бурнаков — чернорабочим, Илья Риманев — грузчиком, Лариса Риманева — сиделкой… Дважды в месяц Лакс приходила на конспиративные встречи с Зерновым — чтобы получить инструкции Союза Повстанцев и довести по цепочке до товарищей.
