Внезапно бормотание смолкло, и толстые цилиндры исчезли. В темноте послышалось стрекотание кузнечика. Кашинг встряхнулся. Он был еще заворожен этим бормотанием и чувствовал боль во всем усталом и разбитом теле.
- Кто-то их позвал, - сказала Мэг. - Отругал и велел отправляться домой.
- Мы попали в негостеприимное место, - произнесла Илейн безжизненным голосом, - где нам не рады, где не рады ничему живому, где презирают мысль и логику. Но мы пришли сюда, потому что перед нами - Вселенная, и, если мы хотим познать себя, мы должны познать Вселенную…
В ПОЛДЕНЬ ПУТНИКИ СДЕЛАЛИ ПРИВАЛ на опушке маленькой рощи. Кашинг подстрелил оленя, и все до отвала наелись мяса. Идти все время в гору было нелегко, к тому же склон изобиловал трещинами и скальными выступами, которые приходилось огибать. Сухая трава была скользкой, и все то и дело падали. Деревья внизу темным обручем охватывали подножие Утеса. За ними равнина была усеяна черными крапинками, и Кашинг, посмотрев в бинокль, увидел, что стражников стало гораздо больше. Он заметил по крайней мере три отряда. Люди устраивали бивак. Кашингу подумалось, что это племена или представители племен, поднятые по тревоге. Почему сюда сбежалось столько народу? Должно быть, стражники представляли не малочисленное племя фанатиков, а огромный племенной союз. Эта мысль заставила Кашинга заволноваться, но он молча убрал бинокль в чехол, так ничего и не сказав остальным.
Зданий, которые он разглядел в бинокль несколько дней назад, теперь не было видно. Перед путниками возвышался лишь бесконечный склон, который им нужно было одолеть.
- Может быть, еще до темноты мы увидим здания, - сказал Ролло.
- Надеюсь, - откликнулась Мэг. - У меня уже ноги отваливаются.
Вокруг не было заметно никаких признаков жизни, кроме нескольких длинноухих кроликов, одинокого сурка, негодующе верещавшего на своем камне, да орла, кружившего в небесной синеве. Металлические цилиндры не появлялись.
В середине дня, когда путешественники, шатаясь от усталости, брели вверх по скользкому склону, они вдруг увидели два шара. Словно громадные радужные мыльные пузыри, те катились вниз, навстречу путникам. Потом остановились на небольшой каменной площадке.
Кашинг озадаченно разглядывал их. Прикинув разделявшее их расстояние, он высчитал, что шары имели около шести футов в диаметре. Это были гладкие и блестящие, идеально круглые и невесомые бестелесные существа - именно существа, потому что у Кашинга возникло ощущение, что они живые.
Мэг рассмотрела их в бинокль.
- У них есть глаза, - сообщила она, - или что-то вроде глаз. Они плавают по всей поверхности.
Она протянула бинокль Кашингу, но тот покачал головой.
- Пойдемте-ка вверх, - предложил он, - и рассмотрим их как следует.
Они стали подниматься. Шары поджидали их. Мэг оказалась права: у них было множество глазок, рассеянных по поверхности, и они время от времени перемещались. Кашинг и Мэг подошли поближе. Шары оказались примерно такого размера, как и предполагал Кашинг. Кроме глаз у них, похоже, не было никаких органов.
Футах в шести от шаров Кашинг и Мэг остановились. С минуту ровным счетом ничего не происходило, потом один из шаров издал странный звук - нечто среднее между грохотом и журчанием. Это было забавно, как будто шар прочищал горло.
Шар загрохотал снова, и на этот раз в его рокоте можно было различить глухие слова. Так мог бы говорить барабан, если бы только умел.
- Вы - люди? - спросил он. - Мы имеем в виду…
- Я знаю, что вы имеете в виду, - ответил Кашинг. - Да, мы - люди.
- Вы - разумная раса, возникшая на этой планете?
- Это точно, - подтвердил Кашинг.
- Вы - господствующая форма жизни?
- И это верно, - сказал Кашинг.
- Тогда позвольте представиться, - произнес шар. - Мы - группа Исследователей, прибывшая издалека. Я - номер один, а моего коллегу можно называть номер два. На самом деле никто из нас не первый и не второй, это просто для того, чтобы как-то различать нас.
- Ну и отлично, - произнес Кашинг. - Рады познакомиться. Но скажите, если можно, что именно вы изучаете?
- С удовольствием, - ответил №1. - Мы были бы очень рады, сумей вы пролить свет на некоторые чрезвычайно интересные для нас вопросы. Мы изучаем технологические цивилизации, не способные к длительному существованию. Они несут в себе семена самоуничтожения. Мы посетили много планет, и везде, где технология приходила в упадок, раса погибала. Она возвращалась к первобытному укладу жизни и больше не расцветала. Здесь та же картина. Более тысячи лет люди живут как дикари, и так, судя по всем признакам, будет дальше. Однако В. С. уверяет нас, что это не так, что расы способны неоднократно приходить в упадок, но затем, после периода восстановления сил, снова достигать высокого уровня. И здесь мы видим, как говорит В. С., общий пример…
- Вы изъясняетесь загадками, - прервал его Кашинг. - Кто такой этот В. С?
- А, это - Высокочтимый Старец. Для краткости - В. С. Он робот и джентльмен, и…
- У нас тоже есть робот, - сказал Кашинг. - Ролло, поди сюда, пожалуйста, и познакомься с нашими новыми друзьями. А еще у нас есть лошадь.
- Мы знаем, что такое лошадь, - сказал №2. - Это животное. Нам только неизвестно…
- Энди - не животное, - кисло пробормотала Мэг. - Он, конечно, похож на лошадь, только совсем другой. Он может находить воду, драться с медведями и еще много чего.
- Я только хотел сказать, - продолжил №2, - что нам неизвестно о существовании каких-либо роботов за пределами этой возвышенности. Мы полагали, что все они были уничтожены в так называемую Эпоху Бед.
- Насколько мне известно, я - единственный робот, оставшийся в целости и сохранности, - сказал Ролло. - Ну и еще, конечно, этот Высокочтимый Старец, как вы говорите.
- Высокочтимый Старец - главный над всеми остальными, - произнес №1. - Вы их, конечно, уже видели. Маленькие гадкие твари, которые на всех набрасываются и угощают бесконечной бессмысленной болтовней. Они говорят все разом и очень назойливы. - Он вздохнул. - Они страшно надоедливы. Мы целые годы потратили, пытаясь разобрать, что они говорят. Но тщетно. Я полагаю - хоть мой коллега и не согласен со мной, - что они просто старые вруны, запрограммированные так, чтобы приставать со своими байками ко всем встречным и поперечным без всякого стеснения…
- Погодите, - сказал Ролло. - Вы уверены, что они роботы? Мы тоже так думали, но я надеюсь…
- Так вы их уже встречали?
- Разумеется, - сказала Мэг. - Значит, вы думаете, что они просто рассказывали нам сказки ради собственного удовольствия?
