- Так вы их уже встречали?
- Разумеется, - сказала Мэг. - Значит, вы думаете, что они просто рассказывали нам сказки ради собственного удовольствия?
- Именно так, - ответил №1. - Мой коллега, однако, ошибочно считает, что они изъясняются символами, которых мы в силу своих чужеродности и тугодумия не можем понять. Позвольте спросить вас: скажите честно, что вы о них думаете? Вы люди и могли разглядеть в них что-то недоступное нам.
- Мы слишком мало слушали их, чтобы прийти к какому-то мнению, - сказал Кашинг.
- Они пробыли с нами совсем недолго, - подтвердила Мэг, - а потом словно кто-то позвал их.
- Скорее всего В. С, - сказал №1. - Он присматривает за ними.
- Как нам встретиться с В. С? - спросил Кашинг.
- Это нелегко, - ответил №2. - Он не жалует гостей. Мы удостоились встречи с ним по чистой случайности.
- Значит, вы разговаривали с ним недолго?
- Нет, говорил он долго, - сказал №1, - но только о своей вере в человечество.
- Вы сказали, он робот?
- Несомненно робот, - ответил №2, - но, кажется, не совсем обычный.
- Это ты так думаешь, - перебил его №1. - Он умен, вот и все. Просто очень умный робот.
- Мы должны были сказать вам раньше, - спохватился №2, - но говорим только теперь. Мы очень рады видеть вас. Люди здесь еще не появлялись. По-моему, их не пускают Деревья. Как вам удалось пройти мимо них?
- Без особого труда, - сказал Кашинг. - Мы просто попросили, и Деревья пропустили нас.
- Значит, вы особые гости.
- Вовсе нет, - возразила Мэг. - Просто мы ищем место, откуда отправлялись к звездам.
- Отправлялись куда? Мы не расслышали.
- К звездам, - повторила Мэг.
- Но отсюда не отправляются к звездам. За все время, что мы здесь, никто не отправлялся. Мы, конечно, знаем, что когда-то люди летали в космос, но к звездам ли?
- Вы совершенно уверены, что отсюда никогда не отправлялись к звездам? - спросил Кашинг.
- Мы никогда не слышали ничего такого, - сказал №2. - Нет никаких свидетельств того, что это место когда-либо использовалось в подобном качестве. У нас сложилось впечатление, что здесь было последнее прибежище тех избранных интеллектуалов, которые предвидели Эпоху Бед и искали тут спасения. Но если даже это и так, никаких записей не сохранилось - да мы их и не искали. Последний оплот разума на этой планете. Впрочем, если это все так, крепость пала. Здесь уже много столетий нет людей.
- Так это не Звездный Город? - спросил Кашинг.
- Звездный Город? Боюсь, что нет.
- Я никогда не утверждал этого, - сказал Ролло Кашингу. - Я просто передавал тебе то, что слышал.
- Вы сказали, - обратилась к Исследователям Мэг, - что мы - первые люди, попавшие сюда, и что вы рады нашему появлению. Но ведь увидеть людей и поговорить с ними очень просто. Пойти и отыскать их - вот все, что для этого нужно. Хотя, конечно, Деревья могли не выпустить вас.
- Деревья нам не помеха. Мы уже выходили и изучали людей много лет назад, - сказал №2. - Мы легко перелетаем через Деревья. Но люди нас боялись. Они либо отчаянно бросались на нас, либо с воплями удирали.
- Но вот мы, люди, здесь, - сказал Кашинг. - Что мы можем сделать для вас?
- Вы можете сообщить нам, - начал №1, - правомерно ли питать какие-либо надежды на то, что ваша раса, как в это свято верит В. С., достигнет былого уровня?
- Откуда я знаю? - удивился Кашинг. - Скорее уж вы можете сказать мне это. Вы же говорили, что изучили множество планет и погибших цивилизаций.
- Все они были похожи на эту, - сказал №2. - Эта планета - классический пример классического положения дел. Технологическая цивилизация приходит в упадок, ее достижения сходят на нет и уже никогда не возрождаются.
- Так почему мы должны быть исключением из правила? И почему это вас так волнует?
- Все дело в В. С., - ответил №1. - Он живет верой в вас.
- А вам не кажется, что В. С. водит вас за нос?
- Водит за что?
- Ну, разыгрывает вас. Дурачит. Может быть, смеется над вами.
- Нам так не кажется, - сказал №2. - В. С. - настоящий джентльмен. Он не может так поступить. Понимаете, мы собирали наши данные миллионы лет, и впервые они ставятся под сомнение. Все остальные случаи были идентичны до последней детали. Неужели не ясно, как мы обеспокоены?
- Думаю, ясно, - произнес Кашинг. - Можно спросить вас, чем вы занимались кроме прямых наблюдений? Вы говорите, что убеждены в гибели расы, когда технологическая цивилизация приходит в упадок. Но что происходит потом? Если люди вовсе исчезнут на этой планете, кто займет их место? Что будет после них?
- Об этом мы никогда не думали, - серьезно ответил №1. - Никто этим не интересовался.
Шары немного помолчали, потом принялись взволнованно раскачиваться. Наконец №2 сказал:
- Нам надо все это обдумать. Мы должны взвесить ваше предположение.
И они покатили вверх по склону. Их глазки забавно метались по поверхности. Вскоре шары исчезли из виду.
НЕЗАДОЛГО ДО НАСТУПЛЕНИЯ НОЧИ Кашинг и его спутники выбрались на окраину Города. Они решили сделать привал перед просторной, вымощенной булыжником эспланадой, которая простиралась до больших серых каменных зданий. Путешественники испытывали странное чувство: не хотелось идти дальше и входить в Город. Возможно, следовало изучить его издали, чтобы свыкнуться с мыслью о его реальности.
Каменные ступени вели к широкой эспланаде, протянувшейся более чем на милю. Однообразие булыжной мостовой скрашивали выложенные камнем клумбы, в которых сейчас было больше травы, чем цветов, фонтаны и фигурные бассейны, полные пыли вместо воды. На одной из ближайших клумб все еще росло несколько ветвистых розовых кустов с блеклыми цветами. Ветер гнал по плитам лепестки.
Город казался заброшенным. Не видно было и сегодняшних гостей - болтливых цилиндров. Исследователи тоже не появлялись. Вокруг не было никого, кроме полудюжины недовольно щебечущих птичек, которые порхали с ветки на ветку. Над Городом раскинулось пустое небо. Отсюда, с высоты, открывался широкий вид на подернутую синей дымкой даль равнины.
Кашинг набрал хвороста и развел костер. Мэг достала сковородку и нарезала ломтиками олений окорок. Освобожденный от поклажи Энди расхаживал туда-сюда как часовой. Его копыта гулко стучали в тишине. Эзра сидел у клумбы и напряженно всматривался в кусты роз. Илейн на сей раз не присела рядом с ним, а отошла на несколько сотен ярдов и застыла, повернувшись лицом к Городу.
- А где Ролло? - спросила Мэг. - Я его не видела с самого полудня.
- Наверное, пошел на разведку, - предположил Кашинг.
- А что ему разведывать? Там ничего нет.
