Я не нашел, что ответить. С одной стороны, брать деньги за Габи мне показалось неправильным (тем более что Бобик был действительно виноват в ситуации), а с другой — болонке действительно требовалось усиленное питание. К тому же деньги, оставленные Ленулей на жизнь, были уже практически на исходе, и пополнения не предвиделось. Сегодня пятница, а она вернется только в понедельник, значит, предстояло тянуть или занимать у кого-то. А это делать мне не хотелось — не люблю быть обязанным.
Я вздохнул и взял купюры. В конце концов, бьют — беги, дают — бери, таковы правила нашей жизни. Кроме того если муж Эллы смог купить квартиру в этом престижном доме, значит, он человек далеко не бедный. И, думаю, не разорится, если малая толика его денег пойдет на любимую собачку жены.
Блондинка наклонилась к болонке:
— До свидания, Габи, поживешь пока у этого дяди, а я тебя потом заберу домой. И помни — мамочка тебя очень любит!
Мы обменялись с Эллой телефонами и расстались. Она, довольная, поспешила в свой небоскреб, я — в свою унылую панельную многоэтажку. Надо было быстренько позавтракать и бежать на работу.
…На работе все шло, как обычно. Славка филонил, Верочка корпела над рисунками. При моем появлении она мило улыбнулась и слегка кивнула. Правильно, незачем демонстрировать наши нежные отношения — вокруг слишком много чужих глаз и ушей.
Служебные романы обычно вызывают массу сплетен и пересудов, и в итоге это ни к чему хорошему не приводит. Вот Славке по большому счету все по фигу — сослуживцы и так прекрасно знают про его многочисленные любовные романы и увлечения, одной сплетней больше, одной меньше… Я же — другое дело: до сих пор у меня в отделе была прочная репутация примерного семьянина и классического подкаблучника. Зачем ее портить?
Я уселся за стол и принялся за работу. Как ни странно, но сегодня дело шло очень хорошо — уже к обеду проект был готов, хоть сейчас показывай заказчику. Я с удовольствием оглядел плоды рук своих (а также Славкиных и Верочкиных) и убрал рисунки в стол — от греха подальше. А то вдруг… Ну вот, теперь можно и почитать пару часиков.
* * *
«…Безрадостным и печальным было наше возвращение домой. Все уже знали о постигшей нас неудаче, а потому встречали молча. Не было ни радостных криков, ни обычных приветствий… Я шел возле повозки, на которой лежало тело моего брата, и смотрел себе под ноги — стыдно было поднять глаза. Да, формально я не виноват в его смерти, но все же…
Я навсегда запомнил полный отчаянья и скорби взгляд матери, когда она увидела тело Эльтера. И тяжелую руку Клаара у меня на плече — крепись, Альмир, ты теперь в семье за старшего.
Потом был долгий и тяжелый обряд прощания с братом. Священник Сарель произнес положенные в таких случаях слова, друзья и родные постояли молча у тела, а затем Эльтера захоронили под нашим семейный деревом — как велит древний закон. Все правильно: мы, эльфы, дети леса, значит, после смерти должны возвращаться в его объятья.
У каждой нашей семьи есть в лесу свое дерево — под ним покоятся близкие и родственники, члены клана, связанные единой кровью или узами священного брака. И чем древнее семья, тем больше у нее захоронений. Под нашим деревом, например, свободного места почти уже не осталось…
На протяжении торжественной церемонии рядом со мной стояла Нолли — как друг и будущий член семьи. Она находилась прямо за моей спиной, и я чувствовал ее молчаливую поддержку. А когда пришло время прощаться, Нолли подошла к телу сразу после меня — по праву невесты старшего мужчины в семье. Мать была третьей, за ней — мой младший брат Ольгер.
Потом мы вместе с родственниками и друзьями пили душистый настой из лесных трав и вспоминали те дела, которыми и прославился мой брат. Все говорили о его стойкости и мужестве, прославляли как умелого и храброго воина, отдавшего свою жизнь за клан. Это была почетная и даже желанная смерть. Умереть за свою семью, за свой род — что может быть достойнее для эльфа! После обряда поминовения ко мне подошла Нолли.
— Что ты теперь будешь делать, Альмир? Обычай требует, чтобы ты отомстил за брата. Но не пойдешь же ты в замок один! А новый поход, судя по всему, состоится нескоро. Надо ждать, пока прибудут эльфы из соседних кланов, подготовить новый план… Да и большая война, если Клаар прав, уже не за горами, значит, придется отложить месть на неопределенное время…
Я просто пожал плечами — не знаю, что и когда буду делать. Но то, что отомщу за Эльтера, это несомненно. И дело здесь не только в нашем древнем обычае, но и в том чувстве ненависти, которое я испытал по отношению к князю. Месть сжигала изнутри мое сердце…
Нолли решила пока переехать к нам — чтобы помогать матери по хозяйству и готовиться к свадьбе. Она сочла своим долгом поддержать нашу семью в это трудное время, ведь за последний год мы потеряли уже двоих старших мужчин. Сначала погиб в стычке с солдатами мой отец, отважный Тирелль, а потом гвардейцы убили и моего старшего брата. Я стал главой семьи, хотя и не желал этого. Более того — боялся брать на себя такую ответственность. Но пришлось…
Поздно вечером в мою комнату заглянул Ольгер. Он был очень опечален смертью Эльтера и выглядел подавленным.
— Слушай, — попросил он, — возьми меня с собой!
— Куда? — механически спросил я.
— В поход, когда отправишься мстить за брата. Я знаю, что ты уже составляешь план…
Мне, честно говоря, было сейчас не до разговоров — боль от утраты Эльтера была еще слишком велика. Я лежал на кровати и смотрел в темноту — вспоминал Эльтера, его слова, жесты, улыбку… Поэтому я жестко ответил:
— Не глупи, ты никуда не пойдешь. Ты знаешь закон — один из эльфов должен всегда оставаться в семье, чтобы в случае гибели старших членов возглавить ее и при необходимости защитить от врагов. Так что твое место здесь, в нашей семье, возле матери и Нолли. Если я погибну, ты будешь опорой и утешением для них.
— Но есть ведь еще дядя Вилар, — напомнил Ольгер. — Он тоже имеет право на старшинство. „Брат матери и брат отца обладают теми же правами, как и старший сын в семье“, — процитировал он наш древний закон.
Подумать только, совсем недавно я почти то же самое говорил Эльтеру! А вот теперь это говорит младший брат. Эльтер хотел оставить меня дома, как бы предчувствуя, что все может кончиться плохо… Кто знает, как бы все сложилось, послушай я его. Я привстал с кровати и еще раз повторил Ольгеру:
