- Мой дедушка сказал: растения сообщили ему, что здесь Вечность. Это выше нашего понимания и за пределами наших ощущений. Это непостижимое состояние, не похожее на ту вечность, которую мы себе представляем. Это не отсутствие времени и пространства, это - всезаключающая бесконечность, без начала и конца…
Вдруг Илейн судорожно вздохнула и так сжала руку Кашинга, что он почувствовал, как ее ногти впиваются в его ладонь.
- Это ни на что не похоже. - Она всхлипнула. - Ни на что внешнее. Это место… нет, не место…
А потом девушка обмякла и начала падать. Он подхватил ее на руки.
Фигура у стола оставалась неподвижной, и Кашингу показалось, что она пристально смотрит на него. Держа на руках Илейн, он повернулся к выходу. Взгляд стоящего за столом жег ему спину, но Кашинг не оглянулся. Он миновал коридор и вышел на эспланаду. Здесь он остановился и опустил Илейн на землю. Девушка не упала. Она стояла, напряженно выпрямившись.
Откуда-то донеслось цоканье копыт, и Кашинг, повернув голову, увидел Энди - тот гарцевал на плитах эспланады, горделиво вскинув голову и помахивая хвостом. Потом Кашинг разглядел бледные тени, сновавшие вокруг Энди, прыгающие над ним и пробегающие под брюхом. Тени резвились, будто свора щенков.
Илейн отшатнулась от Кашинга и молча побежала к лагерю. Том бросился за ней. Навстречу девушке выскочила Мэг. Она широко раскинула руки, пытаясь задержать ее безумный бег.
- Что с ней, мальчик мой? - спросила Мэг. - Что ты с ней сделал?
- Ничего, - ответил Кашинг. - Мы были в Городе, и там она несла свою занудную чепуху, в основном насчет вечности, а потом…
- Вы были в Городе?!
- Да, конечно, - ответил Кашинг. - Они оставили двери нараспашку.
Илейн уселась в своей излюбленной позе - руки на коленях, голова склонена, Эзра вылез из-под одеяла и хлопотал над ней.
- Что вы там нашли? - спросила Мэг. - И что за дьявол вселился в Энди?
- Он танцует со стаей Преследователей, - сказал Кашинг. - О нем не беспокойся, ему хорошо.
- А Ролло? Где Ролло?
- Будь я проклят, если знаю, - пробормотал Кашинг. - Когда он нужен, вечно пропадает. Болтается где-нибудь поблизости.
В воздухе вдруг возник металлический цилиндр, поблескивая рецепторами.
- Убирайся, - велел Кашинг. - Нам сейчас не до баек.
- Я здесь не для этого, - отозвался болтун. - Я принес вам послание от В. С.
- От В. С.?
- Высокочтимого Старца. Он приказал передать вам, что Город для вас закрыт. Он сказал, что мы не можем тратить время на любопытных туристов.
- Но мы не туристы, - возразила Мэг. - И мы скоро уйдем.
- Этого вы тоже не сделаете, - заявил цилиндр. - Вам не дадут уйти. Если вы уйдете, то повсюду разнесете глупые слухи, а мы этого не хотим.
- Итак, - произнес Кашинг, - нам нельзя ни уйти, ни попасть в Город. Что же нам делать?
- Это нас не касается. Это - ваша забота, - ответствовал посланец.
СПУСТЯ ТРИ ДНЯ они окончательно убедились, что болтун сказал правду. Мэг и Кашинг обошли Город кругом, пытаясь проникнуть внутрь. Они видели двери, много дверей, но все оказались накрепко заперты. Окон было мало, и они располагались слишком высоко. Те немногочисленные окна, до которых можно было достать, тоже были на замке. В них были вставлены совершенно непрозрачные и небьющиеся стекла. Вентиляционные шахты были слишком узки, чтобы протиснуться в них.
Путники обнаружили, что Город намного больше, чем им казалось. Собственно говоря, он представлял собой гигантское здание с многочисленными крыльями и пристройками, соединенными как Бог на душу положит. Некоторые части здания были пяти- или шестиэтажными, другие имели по двадцать и более этажей. Город опоясывала эспланада.
На второй день, после полудня, за углом одной из башен они наткнулись на Исследователей, которые, по-видимому, поджидали их. Мэг и Кашинг даже обрадовались возможности с кем-то поговорить. Два больших шара катились им навстречу, их глазки беспорядочно перемещались по поверхности. Достигнув вымощенной камнем площадки, шары остановились и стали поджидать людей.
- Присядьте и отдохните, пожалуйста, - пророкотал своим зычным барабанным голосом №1. - Насколько мы знаем, у вашего вида такой обычай. У нас еще будет время поговорить.
- Мы все никак не могли понять, что с вами случилось, - сказала Мэг. - Во время последней беседы вы вдруг так неожиданно исчезли…
- Мы размышляли, - ответил №2. - Мы очень заинтригованы тем, что вы сказали. Тем вопросом, который вы задали.
- Вы имеете в виду вопрос о том, что будет после людей? - спросил Кашинг.
- Вот именно, - ответил №1. - И не столько сам вопрос, сколько то обстоятельство, что его могла бы задать любая раса. Это совершенно расходится с точкой зрения В. С., который, кажется, совершенно уверен, что ваша раса оправится от последствий катастрофы и вознесется на еще большую высоту, чем прежде. Кстати, вы видели В. С.?
- Нет, - ответил Кашинг, - не видели.
- Ну ничего, - сказал №2. - Тогда вернемся к заданному вами вопросу. Как вы могли задать его? Сказать о каком-либо предмете, что он когда-нибудь будет заменен другим, - еще куда ни шло, но чтобы представитель какой-то расы спокойно говорил о том, что его расу заменит другая форма жизни, - это… это просто какое-то извращение.
- Но ведь это вполне естественно и находится в полном согласии с теорией эволюции, - ответил Кашинг. - Форма жизни становится преобладающей в силу нескольких факторов выживания. И на Земле за много миллионов лет сменилось множество доминирующих форм. Человеческая раса стала преобладающей из-за разума, но это не означает, что она останется таковой навсегда, и геологическая история Земли - подтверждение тому. Когда люди это поняли, они, естественно, задались вопросом: а что будет после них? Есть ли нечто более ценное для выживания, чем разум? Мы не можем сказать, что именно, но что-то должно быть.
- И вы можете говорить об этом так легко? - возопил №2. - Вы не бьете себя в грудь от злости, не рвете волосы от отчаяния, вы не впадаете в панику, думая о том дне, когда не станет никого из вас?! Когда во всей Вселенной не останется никого, похожего на вас, никого, кто вспомнил или оплакал бы вас?!
- Черт побери, конечно, нет, - ответил Кашинг. - Мне бы и в голову не пришло делать что-нибудь такое.
- Вы так бесчувственны, - продолжал №2, - что спокойно рассуждаете о том, что будет после вас?
- Мне кажется, - пробормотала Мэг, - что знать это было бы, по меньшей мере, забавно.
- Мы не понимаем, - сказал №1. - Что вы подразумеваете под словом «забавно»?
- Ты хочешь сказать, бедняжка, что у вас никогда не было никаких развлечений?! - вскричала Мэг. - Вы не понимаете, что значит «забавно»?
