– Может, это всё-таки наши гусеницы? Те, что приплывают к нам?
– Тогда тем более нужно уничтожить всех!
– Пока что они уничтожают нас, – Чер остался неисправим.
Оторвавшись от преследователей, люрасы пересекли лесок, пока ближайшие гусеницы не успели спуститься с деревьев.
Вурч шёл молча.
Но не таков был Чер.
– Где же их пятьсот? – спросил он, едва отдышавшись. – Тут их пятьсот раз по пятьсот.
Вурч не ответил. Он чувствовал свою ответственность за происходящее. Ещё бы! Ведь это он решил отправить экспедицию. Посчитал, что гусениц будет мало. А оказалось…
Виш обвёл взглядом кишащие на ветвях полчища гусениц, и его затошнило.
И всё же здешние гусеницы двигались как-то вяло, и убивать их ничего не стоило. Но очень уж много их было. Убийство превращалось из искусства в рутинную работу, которой не хотелось заниматься. Но приходилось убивать ради того, чтобы не быть убитым и съеденным, а порой – от отчаяния и безысходности.
Гусеницы продолжали преследование. Неумолчное шуршание сотен пар ложноножек по сухой траве сводило с ума. Гусеницы не бросались в атаку – нет, они шли и шли следом за озирающимися люрасами, лениво уворачиваясь от соваемых им в морду пик.
Люрасы не выдержали и побежали. Гусеницы тоже перешли на рысь. Длинные извивающиеся серо-зелёные тела, словно морские волны, преследовали бегущих.
– Приехали сражаться, а сами… – прошипел Люц.
Между деревьями блеснул просвет, и люрасы выбежали на открытое пространство. Гусеницы из-под сени деревьев не вышли.
– Они боятся солнца! – прошептал Берз.
– Что ж, это нам подходит, – спокойно сказал Вурч.
Но долго стоять на одном месте было нельзя.
– Боюсь, сюда могут прилететь жуки, – пробормотал Люц.
– Предлагаю перейти вон в ту рощицу, – предложил Берз. – Она просматривается насквозь, но под деревьями мы легко укроемся от летающих врагов.
Озираясь, люрасы перебрались в рощицу. В ней, на первый взгляд, никого не было – ни жуков, ни гусениц. Но, расположившись под сенью Неподвижных Собратьев, отдохнуть люрасы не смогли.
– Ой! – вскрикнул Нас, пытаясь схватиться за спину.
Виш заметил, как маленький коричнево-серый жучок, упав на Наса, вгрызся ему в спину, полностью скрывшись с глаз. Из проделанного отверстия фонтаном забила сокровь.
– С такими мелкими тварями сражаться бесполезно! – прошипел Берз – Бежим!
Пробежав сквозь рощу, люрасы остановились на опушке. Перед ними расстилалось обширное поле, за которым снова темнел далёкий лес.
– Пересечём поле, пройдём лес, – указал Вурч, – а за ним наверняка место отплытия гусениц. Дадим бой, уничтожим, сколько получится – и можно возвращаться домой. Только тогда я смогу считать нашу миссию выполненной. Может, хотя бы…
Он не договорил, махнув ветверукой.
Люрасы двинулись к лесу.
– Смотреть вокруг! – приказал Вурч. – Враг может появиться откуда угодно.
Поле почти по колено укрывали разноцветные Неподвижные Собратья, при каждом шаге люрасов выпускавшие тучи пыльцы. Виш смотрел на них, как будто видел впервые. Да он и видел их впервые – таких на родине не существовало.
– Ты видишь, что получается? – Берз был вне себя. – Только что мы радовались, что гусеницы не обращают на нас внимания. Намеревались перебить всех… И мы бы это сделали, рано или поздно! Но откуда-то появились мелкие твари, против которых мы бессильны! Они выгоняют нас на открытое пространство. А здесь гусениц нет! Против кого сражаться?
– Сейчас узнаем, – Вурч пристально вглядывался вдаль. Люрасы почти беспрепятственно прошли до середины поля, когда с правой стороны обозначилось какое-то движение.
Все остальные также обратили взоры туда.
– Смотри! – Чер схватил Виша за ветверуку.
На краю поля обозначилось волнообразное шевеление. Но очень стремительное. Как будто толстые извилистые гусеницы размазанно протянулись от одного конца поля к другому. Сквозь них просвечивало.
Разобрать, что происходит, не удавалось: насекомые двигались столь быстро, что глаз не успевал уловить перемещений. И это направлялось к ним!
Миг – и пять или шесть чудовищ замерли на мгновение перед люрасами, словно для того, чтобы покрасоваться, или напугать.
Таких зверей люрасы никогда не видели: зелёные – можно подумать, что это растения, – с длинными задними ногами, а некоторые и с огромными прозрачными крыльями! И вся лавина огромной массой катилась на них!
Виша поразили задние ноги животного: огромные, они вздымались высоко над спиной, изламываясь в верхней точке.
«Так вот как они передвигаются! – догадался Виш. – Прыгают!»
– Бежим! – прошелестел Чер. – В лесу они не смогут прыгать!
Они бросились бежать под спасительные заросли Неподвижных Собратьев.
Но успели не все. Оглядываясь, Виш заметил, как чудовищное создание, опустившись в прыжке рядом с Ячем, одним взмахом блестящих коричневых челюстей снесло тому голову.
– Прыгуны-убийцы! – выпалил Люц, едва они очутились под кронами деревьев.
– Как ни назови, а убегать придётся, – заметил Чер, останавливаясь рядом с Люцем.
Спасаясь от прыгунов, Ел упал и сломал ветверуку. Сейчас он стоял, прижав её к груди, а из открытой трещины в ветверуке сочилась густая смолка. Виш сунулся поближе – унять смолотечение.
– Ничего… – прохрипел Ел. – Это не самое страшное. Скоро она загустеет ещё больше и склеит место перелома. И через пару недель я буду как новенький.
– Новенький-готовенький, – пробормотал Люц. – Для чего?
Люрасы, озираясь, передвигались под высокими развесистыми деревьями. Но идиллия продолжалась недолго: с ветвей посыпались мелкие блошки. Их укусы были хоть и не смертельны, но мучительны: место укуса моментально немело, а затем начинало отчаянно саднить и чесаться.
– Что делать? – растерялся Люц. – На открытом пространстве нельзя, в лесу – нельзя. Всюду враги!
Воины снова выбежали на открытое место. Чтобы встретить опасность лицом к лицу, чтобы погибнуть, сражаясь, а не быть позорно загрызенными мелкими тварями.
– Возвращаемся! – предложил Люц. – Назад, к лодкам!
– Придётся пройти через лес с гусеницами, а затем нас встретят жуки, – серьёзно произнёс Вурч.
– Жуки не встретят, – криво усмехаясь, Чер вытянул ветверуку, указывая на чёрные спины, мелькающие среди зарослей высокой травы. – Жуки уже здесь!
И точно: трава зашевелилась совсем близко.
– Это гусеницы! – с надеждой прошептал Люц.
Но то были не гусеницы, а жуки. Чер оказался прав. Хорошо хоть не летающие. Большие, выше половины люрасовского роста, с ветвистыми рогами на головах.
Выручало то, что они бежали на шести лапах и не поднимались на дыбы. Если бы они атаковали на двух задних, многие не выдержали бы и пустились наутёк задолго до того, как жуки приблизились. А так всем пришлось сражаться, и боевая мощь отряда не уменьшилась.
