– Меня заколдовал злой колдун, – стрельнув глазами по сторонам, шепотом призналась Марианна.
– И не стыдно тебе, с какой стати злой…
– А у тебя язык повернется назвать Валеаса добрым?
– Диплодис, не слушайте ее. Что касается волос, это лечебный магический имплант, по медицинским показаниям, и никаких чудес тут нет.
– Меня оскальпировали при попытке похищения, – дополнила Дриада.
Я ожидал, что старшая опять начнет выводить ее на чистую воду, но та вместо этого хмуро поддакнула:
– Ужасная была история. Меня до сих пор колотит, когда вспоминаю. Скорее бы их всех выловили.
Ариадна собиралась добавить что-то еще, но тут ее окликнули, и она, кивнув мне с официальной вежливостью, направилась к тучному парню с юношеским пушком на щеках, щеголявшему в фиолетовом костюме с золотыми галунами – то ли какая-то униформа, то ли, наоборот, высокая мода.
– Повезло ей, – беззлобно, хотя и с некоторой долей ехидства, ухмыльнулась Марианна, глядя им вслед. – Выходила замуж за богатого старика, нефтепромышленника с Сансельбы, но тут грянула Перемена – и они стали во всех отношениях молодой парой. Правда, повезло. Вы на меня не обиделись?
– Нисколько, – я ничуть не покривил душой.
– Первое время после Перемены все мы были немножко мартовскими зайцами. Потом, когда чудеса пошли на убыль, народ взялся за ум и остепенился, а я – исключение. Занимаюсь тем, что подтверждаю правила, насколько это ответственное дело у меня получается. А вы и вправду купились?
– Не совсем. Я знаю, что на Долгой Земле нет никаких дриад, но решил, что ваши волосы – результат Перемены, почему бы и нет?
– Ничего подобного, – она взяла еще один коктейль, тот самый, с черничинами. – Постепенно все вернулось в рамки, предопределенные человеческой природой. Хотя, кое-кому посчастливилось, но это большая редкость. Моя сестра, например, так и осталась оборотнем.
– Ариадна? – я невольно оглянулся, ища взглядом в толпе недавнюю собеседницу.
– Другая, – возразила Дриада таким тоном, словно я, к стыду своему, не знаю чего-то общеизвестного.
– У вас много сестер?
– Три сестры и три брата. Если ты слышал о торговом доме «Изобилие-Никес» – это наше семейное предприятие. Диплодис, давай уже на «ты»? Если хочешь, дерябнем на брудершафт.
У меня в рюмке еще оставалось бренди, и мы «дерябнули».
Хмель ударил в голову, и я задал вертевшийся на языке вопрос:
– Тебе корни этой растительности не мешают?
– Корешки там малюсенькие, два-три миллиметра. Это же все волшебное.
– Бандитов, которые на тебя напали, хотя бы удалось задержать?
– Кое-кто из них тогда же и доигрался, но скальп с меня сняли не они, а заботливый родственник. Крутейший маг Долгой Земли. Он от нашей семейки стреляться готов, сам однажды сказал, так что нам есть, чем гордиться, кроме замечательного торгового предприятия «Изобилие-Никес». Валеас Мерсмон, прозванный также Темным Властителем, эту кличку ему Высшие когда-то прилепили – сложная личность, он сделал довольно много хорошего и наворотил немало плохого. Я думаю, за плохое небеса решили его покарать, и послали ему в наказание Никесов – продвинутых, креативных, помешанных до радостного визга на передовом маркетинге и успешных продажах. Он связался с моей сестрой и в довесок получил всех нас. Жалко, ты никого не знаешь… Чтобы это оценить, надо иметь представление о том, что такое Валеас и что такое наша семья.
– Ты только что охарактеризовала.
– Ага, значит, ты понял. Из нас воспитывали идеальных менеджеров. Братья такими и стали, Арианда с Глорией тоже. Что касается Лидии, с ней этот номер с самого начала не прошел. А я сперва поддалась, но после Перемены решила, что не хочу на это время убивать, не получая взамен никакого удовольствия. Папе с мамой вполне хватит для счастья того, что пятеро из семерых пошли по их стопам.
– Тебя хотели похитить, чтобы вымогать деньги у вашей семьи?
– Если бы. Отморозки Андреаса напали на меня по ошибке, перепутали с сестрой. Мы с ней похожи, как двойняшки. На публичных мероприятиях она всегда появляется в облике Лидии Никес, чтобы всех заткнуть, не пугать народ неземной красотой и соблюсти видимость приличий. Как бы там ни было, для меня это прежде всего моя сестра, – в дерзких серых глазах Дриады мелькнул вызов, адресованный как будто не мне, а кому-то другому – наверное, той публике, которую надо «заткнуть». – В тот раз я уломала ее одинаково одеться и причесаться, чтобы вместе явиться в таком виде перед Борисом, моим мужем, и повергнуть его в замешательство. Борис Ланфранко из Совета Директоров Трансматериковой компании женился на мне, потому что я Никес. Обычное дело, сам знаешь, и я на радость папе с мамой не стала брыкаться, он мне понравился, но теперь я хочу его в себя влюбить. Почему бы и нет? Он по уши в делах, его надо время от времени удивлять, тогда он словно просыпается и смотрит на меня ошалевшими глазами. «Две Марианны – угадай, какая из них твоя» – это была часть моего стратегического плана. Мы тогда навели макияж, чтобы совсем не отличаться, словили презрительную ухмылку Валеаса и отправились морочить моего Бориса, который заливался коньяком в компании магаранских коллег. Договорились, что сначала появлюсь я, потом мой двойник, поэтому я пошла вперед, а навстречу – этот гад Андреас, теперь уже покойный. С того самого вечера покойный, как раз тогда он и нарвался, но я лучше по порядку расскажу.
Она допила коктейль, но присмиревшие «черничины» есть не стала. Отщипнула дольку очищенного апельсина, который лежал вместе с другими на синем блюде с золотой виноградной лозой по ободку и, закусив, продолжила:
– Андреас и его бандиты просочились туда под видом гостей. Грим плюс чары. Тех, под кого они косили, потом нашли, с трудом удалось откачать, так их волшбой приложили. Меня сцапали сразу, не вникая. Гости кинулись врассыпную, я закричала, тут и Валеас подоспел. Там были всякие магические заморочки, которые объяснять не буду, я в этом ни бельмеса не понимаю. Деваха из банды схватила меня за волосы, приставила к горлу нож, а Мерсмон превратил нож в железную змею, которая ей же в руку и вцепилась. С волосами оказалось сложнее – меня держали магическим способом, с захватом кожного покрова. На первый взгляд, ничего не сделаешь, а он, опять же применив какое-то колдовство, одним махом срезал то, что контролировали враги, рванул меня к себе и забросил на плечо, как в кино. Похитителям достался мой окровавленный скальп, Валеасу – я с освежеванным черепом. Дальше у них началась дуэль, а я все это время висела у него через плечо на манер банного полотенца. Это оказалось совсем не романтично. Страшно было очень.
