Его слушали только гончары, да и то лишь в те моменты, когда вращали гончарный круг и лепили горшки. Или когда обжигали их: сидели и смотрели на вырывающиеся из печи языки пламени. По их цвету всегда можно определить, правильно ли обжигаются горшки, действительно ли станут лёгкими, прочными и звонкими, а не глухими и пропускающими воду.
В это время проповедник сидел рядом с ними и бубнил о вечном блаженстве, ожидающем на небесах тех, кто последует за ним в его вере. Как будто он ничего не знал о ледяных облаках! Какое же там может быть вечное блаженство? Вечный холод, скорее.
Затем, очевидно вдохновлённый видом вырывающихся из печей языков пламени, он принялся вещать о невыносимых муках, ожидающих под землёй того, кто не послушается его.
Нет, жителюди знали, конечно, о тяжёлом труде рудокопов, об опасностях, подстерегающих под землёй Кротов, но назвать их жизнь сплошной невыразимой мукой никто не взялся бы: все понимали, что добровольно на каторгу никто не пойдёт. И лава не всегда движется так быстро, что от неё нельзя увернуться: стремительные прорывы случаются нечасто, несчастья скорее случаются с рудокопами, чем с Кротами.
Будь под землёй действительно столь ужасно, как расписывал проповедник, никто из учеников не пошёл бы в Подземные, а это означало, что рудокопы остались бы без руды, кузнецы без металла, а земледельцы и охотники – без необходимых орудий. И все жителюди – без пищи в холодные годы. Ведь некому стало бы подводить горячую магму к поверхности почвы, когда её укрывают куски льда, а потому и растения не смогли бы вырасти.
Он, наверное, никогда не видел красоты подземных пещер. Или для него любование красотой и было мукой?
Проповедник, не обращая внимания на всеобщее невнимание к нему, продолжал настойчиво убеждать жителюдей в заблуждениях, которых они за собой не знали и не чуяли.
Жителюди сначала попытались сами втолковать ему, что в небесах не может жить никто, кроме Воздушных, а под землёй Кроты прекрасно чувствуют себя, но он продолжал обзывать их неучами и говорить непонятное. Тогда они послали за мной.
Малыш Аттс, который всегда привлекал моё внимание своей живостью, но в глаза которого в поисках Искры я пока не заглядывал – он был ещё очень мал – прибежал к моей хижине, и, глядя снизу вверх, пропищал, что староста деревни просит меня прийти.
Получилось это у него столь забавно, что я не смог удержаться от улыбки, и малыш Аттс улыбнулся в ответ. Хорошо, если бы у него в глазах появилась Искра!
Когда я подходил к деревне, держа ребёнка за мягкую тёплую ручку, доверчиво протянутую мне, проповедник продолжал бубнить о вечном блаженстве, о семи смертных грехах, о массе последователей и о нечестивых язычниках, причём умудряясь как-то хитро смешивать всё воедино.
Он увидел меня и вскочил, прекратив бормотание.
Я знал о нём и до того, как мне сообщил Аттс: рассказали ученики. Они внимательно следили за изменением в окружающем: ничто не должно остаться для них незамеченным, и ничто не укрывалось от их растущего восприятия.
Они рассказывали о нём, ещё когда он приближался к Деревне. Но я не придал их рассказам никакого значения: мало ли странников бродит по дорогам в надежде прокормиться?
А ученики не смогли выделить единственную особенность, отличавшую его от остальных проповедников. А я по их рассказам не смог уяснить её: раньше ничего подобного не встречалось. Да и не умели они, наверное, рассмотреть как следует: их мыслевзор не такой сильный, как у Учителя. Если бы я сам следил за его приближением, может, и разобрался бы сразу.
Но я не сторож, я Учитель. Поэтому когда ученики стали рассказывать о проповеднике, я воспользовался их рассказами лишь для иллюстрации своих слов о том, что мир велик, И что населён он самыми разнообразными живыми существами: разными жителюдьми, различными животными и различающимися разумными. И все они имеют право на существование.
А ведь я мог понять по их рассказам… Но я всё-таки ещё очень молодой и неопытный Учитель.
Младшие рассказывали о проповеднике, прыская в кулак, старшие спокойно и рассудительно. Они уже научились не привносить в рассказ собственные суждения, личностную оценку. Кто знает, почему он такой? Надо попытаться понять незнакомца таким, каков он есть, а уж затем решать, что можно для него сделать, чем помочь.
Любой странник, особенно тот, кто приходит один, нуждается в помощи. Даже купцы и караванщики нуждались в наших обыденных вещах, которые считали диковинками. А уж заблудившиеся в горах и лесах путники нуждались во всём: в одежде, пище, крове.
Некоторые оставались в деревне, пополняя собой ряды жителюдей, другие просили помочь им вернуться домой. Мы никому не отказывали.
Сначала, по рассказам учеников, я подумал, что к нам забрёл один из обычных безумцев. Такое порой случалось. Спасаясь от неведомой нам опасности, или же от того неведомого, которое они считали опасностью, путники попадали в Общину иногда совершенно потерявшими разум.
Они бормотали нечто непонятное, перемежая слова вскриками и всхлипываниями, но порой в их бессвязном бреду попадались и обрывки осмысленной речи.
Некоторых удалось вылечить, и они присоединились к Общине, превратившись в обычных земледельцев, пастухов, плотников, рудокопов, рыбаков.
А другие тихо скончались, так и не возвратившись в прежнее состояние. Безумцы не могут жить: ничто не поддерживает их. Наш мир рационален. А создать свой может не каждый. Да и не все хотят – из тех, кто может.
Но этот проповедник отличался от остальных безумцев.
У всех путников были обычные глаза: тусклые, ничего не выражающие. Иногда и похуже, чем у жителюдей.
Но у этого… Я отшатнулся, когда он поднял их на меня.
В его глазах бушевало Пламя. Неукротимое, буйное Пламя.
«Как это могло получиться? – подумал я, и скорее предположил, чем догадался: – Наверное, у него не было Учителя, который бы направил энергию его Искры в нужном направлении, и она самостоятельно разрослась в Пламя. Но какая у него, должно быть, была Искра!.. И как жаль, что пропала впустую. Кто знает, кем бы он мог стать?»
Он поднял на меня глаза, и вздрогнул. Буря чувств отбушевала на его лице: удивление, недоверие, надежда и… ненависть.
– Вы – здешний проповедник? – спросил он скрипучим голосом. – Чему вы учите вашу паству? Теперь я понимаю, почему они не слушают меня. Каким богам вы молитесь? Или… демонам? – голос его дрогнул.
– Я – Учитель, – мягко сказал я.
– Учитель? – удивился он. – Значит, проповедник. Или…
– Я учу детей, – пояснил я. – Учу тех, кто хочет учиться.
– Учителями могут быть только проповедники, – заявил он.
– Вы – Учитель? – спросил я. – Где же ваши ученики?
