На обоях обнаружилось пятно, и впрямь напоминавшее очертаниями человеческую ладонь. Не такое, как тот отчетливый отпечаток во сне. Было ли оно здесь раньше – спросите что-нибудь полегче. Эти обои сплошь заляпаны: желтоватые разводы клея, бурые кляксы с присохшими ошметками раздавленных насекомых, следы отскобленной плесени. Грязных пятен тоже полно, в том числе оставленных немытыми руками. Так что ни о чем эта отметина не говорит, только бередит душу острой, как нож, надеждой.
Весь день я провел в ожидании, однако ничего не произошло. И во сне в этот раз не было никаких визитеров. Наутро до ужаса не хотелось выбираться из кровати, и продолжать борьбу за жизнь не хотелось, вдобавок меня снова лихорадило. Аппетит пропал – даже к лучшему, консервы целее будут. Лежа на боку, я бездумно глядел воспаленными глазами на крышку подпола, придавленную ящиком с инструментами. Внезапно кровать тряхнуло, тяжелый ящик тоже подпрыгнул, из него со стуком выпали плоскогубцы.
Что-то рвется наружу из подпола? Сначала оттуда вылезла «карусель» – а теперь кого ждать?
Я начал выбираться из-под одеял, и тут пол снова содрогнулся. Снаружи донеслось чавканье потревоженной слякоти. С потолка свалилось несколько перекидников, один повис, как тряпка, на спинке кровати и судорожно задергался. Домик заскрипел, как будто невидимый великан пытался его сломать, а потом прямо посреди ходящей ходуном комнаты возник человек – Валеас Мерсмон, которого я прошлой ночью видел во сне. Вслед за ним материализовалось еще трое мужчин и две женщины. Наверное, тоже маги.
– Пошли, потребитель с правами, – колдун сгреб меня за шиворот.
Я хотел возмутиться, и в то же время хотел извиниться, но так как пребывал в замешательстве, не сразу нашелся, что сказать, а в следующий миг ощутил короткое мучительное головокружение, пространство раздалось вширь, слепящий солнечный свет заставил зажмуриться.
– Принимайте пострадавшего, – услышал я голос своего невежливого спасителя.
Ярко-голубое небо. Светлый склон глиняного карьера. В стороне, на дороге, стоит несколько машин, рядом люди. Пустая неровная площадка огорожена вбитыми в землю столбиками с натянутыми веревками и красными лоскутьями – я успел заметить, как маг перешагнул через веревку и растворился в воздухе: видимо, отправился изучать локалию вместе со своими коллегами.
Надо мной склонились врачи.
– В каком он состоянии? – поинтересовался кто-то из-за их спин.
– В сознании. Весь в нарывах. И кровоподтек вокруг левого глаза.
В больнице меня навестил следователь, показал фотографию Эвана Френвика из группировки Рунге. Приятеля Чармелы. Мы с ним похожи, как родные братья, немного грима – и не отличишь, кто есть кто.
Нашей стороне уже сообщили, что на Землю вместо меня отбыл преступник, находящийся в розыске, и официально потребовали его выдачи. Федеральные власти на это ответили, что местонахождение Эвана Френвика и Чармелы Шарто в настоящее время неизвестно, но будут приняты меры к их задержанию. Кто бы сомневался.
Незадолго до выписки ко мне пришла Дриада. В палату падало солнце, и цветы, похожие на жасмин, ярко белели среди массы вьющихся изумрудных стеблей. Залетевшая в окно бабочка с фиолетово-золотыми глазкáми на крылышках уселась на нежно-зеленый завиток возле виска.
Я попытался выспросить, что за парень меня выручил, но Марианна только загадочно усмехнулась:
– Так ты, что ли, не понял, кем он мне приходится?
Неужели бойфрендом? Или это она сама и была – сон ведь, мало ли, кто в каком виде разгуливает по сновидениям… Выслушав мои догадки, она хитро сощурилась, не сказала ни да, ни нет, но пообещала передать ему от меня «спасибо».
– Когда выпишут, обязательно привезу тебе комиксы, они остались у Тима в гостинице. Я рад, что мы с тобой познакомились.
– Давным-давно на Земле был обычай дарить на память локон, а у меня их нет, зато могу дать отросток – посадишь его в горшок, будешь смотреть и вспоминать обо мне.
– Хорошо бы, – я улыбнулся, стараясь не поддаваться подобравшейся грусти.
Расставаться с ней не хотелось, но у нее своя жизнь, у меня своя.
– Маги рады-радешеньки, что изловили в локалии воробьиного паука. Это редкая животина, с какими-то особенными свойствами.
– Значит, он и правда так называется? Сразу пришло в голову, когда его увидел.
Отростка на память Дриада мне не дала. Как выяснилось, волшебные побеги, заменившие ей волосы, получают силу от Леса и в другом измерении быстро зачахнут. Но я и так ее не забуду.
Когда я вернулся, на работе меня встретили натренировано-позитивными улыбками, словно ничего из ряда вон выходящего не произошло. Обычная командировка, все проблемы решились, и с контрактом я не подвел, могу рассчитывать на премию… Перед тем как пуститься вместе с Эваном Френвиком в бега, Чармела передала документы руководству компании. Надеюсь, мне никогда не доведется встретиться с этой парочкой мерзавцев, потому что если я с ними где-нибудь пересекусь… Возьмут верх дипломатия и дисциплина, так что ничего я не сделаю, а потом на душе будет гнусно.
Золотая Федерация чем дальше, тем больше напоминает мне сумрачную заплесневелую локалию, в которой я провел около месяца. Кажется, что все другое, а на деле – та же затхлая западня. Но я уже сообщил шефу, что увольняюсь, и купил билет на космический лайнер до Ансилоны.
2004–2011
Кесу – самоназвание коренного народа Долгой Земли, ударение на первом слоге – живут в Лесу, по большей части племенами и кланами, и наречия у них, конечно же, разные, но при этом у них есть язык межплеменного общения – сескаде.
В именах кесу ударения ставятся по-разному: Лайя, Иссингри – на первом слоге, Ниранса, Яранса, Хэтэсси, Беалдри, Акайди – на втором.
Алас – область теней, примыкающая к материальному миру. Воспринимают ее далеко не все, но среди кесу встречаются колдуньи-воины, которые способны уходить в Алас и благодаря этому становятся практически невидимыми для внешнего наблюдателя.
Намутху – кесейская Страна Мертвых. В общем-то не страшное место, и оттуда можно родиться снова в материальном мире.
Отхори – кесейская Страна Снов и Кошмаров. Вот там страшного хватает. Находиться там могут как умершие, так и живые, которые спят. У живых в Отхори есть тени, у мертвых – нет.
Некоторые слова и выражения, встречающиеся в текстах «Сказок»:
адонайкано – один из гостей;
