— Смылся, я смотрю, — протянул Спидо, появившись за спиной Мэри.
Девушка покачала головой.
— Никто не выберется из этой сети.
Вдруг она почуяла знакомый сладкий аромат, всколыхнувший душу и наполнивший ее гремучей смесью любви и ненависти. Запах исходил от коричневого пятна, оставшегося на коре дерева. Пятно оказалось там не случайно — его нарочно оставили, чтобы подразнить Мэри.
— Это запекшаяся кровь? — спросил Спидо.
— Нет, — ответила Мэри, внешне сохраняя хладнокровие, несмотря на переполнявшую ее ярость. — Это шоколад.
В книге «Внимание, это тебя касается» Мэри Хайтауэр пишет о зле, которое несет призракам Шоколадный людоед: «Умный отблеск жизни должен принимать во внимание многочисленные предупреждения, побуждающие опасаться существа, известного под именем Шоколадный людоед. Он пришел сюда, чтобы сеять хаос и смятение. Вся Страна вопиет от ярости, услышав весть о его очередном злодеянии. Если в мире есть справедливость, а я в этом уверена, этого злодея накажет тот, кто его породил.
Если вы услышите о том, что Людоед появился поблизости, бегите и — старайтесь найти надежное укрытие. Но прежде чем сделать это, выполните священный долг — оповестите власти о том, где вы его видели».
К этому следует лишь добавить, что под словом «власти» Мэри подразумевает себя.
Глава третья
Встреча с Людоедом
Машинист так любил этот старинный паровоз девятнадцатого века, давным-давно сошедший с рельсов и пущенный в переплавку, что, исчезнув с лица земли, машина навечно осталась в Стране затерянных душ. Конечно же, он мог двигаться только по путям, которых в мире живых уже не было. Таковы уж особенности жизни после смерти.
Парень с руками, которые казались слишком большими по сравнению с телом, освободил узника из сети. С его губы лихо свисала навеки прилипшая к ней сигарета. Он грубо схватил мальчика за руку и потащил через поле к стоявшему под парами поезду.
— Чей это поезд? — спросил мальчик, чувствуя, как в душе поднимается паника. — Что со мной будет?
— Не задавай дурацких вопросов, — посоветовал парень с большими руками. — А то быстро у меня под землю отправишься. Мне это раз плюнуть, вот тебе мое слово.
Оказавшись возле поезда, грубиян подтолкнул мальчика к ступенькам, ведущим в тамбур салона-вагона.
Оказавшись внутри, бедняга сразу же ощутил запах, от которого волосы поднялись бы дыбом, будь мальчик жив.
— О нет! Нет!
Нет спора, волнующий аромат шоколада был прекрасен, но он мог означать только одно: ужасные слухи оказались правдой. Мальчик чувствовал себя так, словно только что услышал смертный приговор.
В конце вагона виднелась смутная фигура в белой рубашке и галстуке. Лицо существа покрывали бурые пятна. Субстанцией схожего цвета был испачкан красный ковер и бархатные кресла.
— Не бойся, — сказал Шоколадный людоед.
Именно так и говорят чудовища в сказках, подумал мальчик. На самом деле не бояться их просто невозможно.
Сквозь окна вагона били лучи солнца, мешая мальчику как следует разглядеть лицо Людоеда. Но вот он встал и вышел на свет, и мальчик увидел его.
На первый взгляд казалось, что чудовище засунуло морду в ведро с горячим шоколадом, хотя, возможно, он сочился прямо из головы — сквозь поры кожи. Даже левый глаз у него был цвета шоколада. Правая сторона лица была еще удивительней — она совершенно не напоминала морду чудовища. Лицо как лицо, как у многих других пятнадцатилетних мальчишек.
— Отпусти меня, — взмолился испуганный мальчик. — Я сделаю все, что хочешь, только отпусти.
— Отпущу, — согласился Шоколадный людоед. — Даже больше, я покажу тебе, куда нужно идти.
Эти слова испугали мальчика, и он стал с ужасом ждать, когда под его ногами разверзнется бездонная пропасть. Но ничего подобного не случилось.
— Как тебя зовут? — спросил Людоед. Этого мальчик уже давно не знал.
— Меня… Я…
Шоколадный людоед кивнул.
— Ты не помнишь. Это нормально, — сказал он, протягивая руку для пожатия. — Меня зовут Ник.
Мальчик посмотрел на руку чудовища, не зная, как поступить. Правая рука Людоеда была чище, чем левая, испачканная шоколадом по локоть. Но и «чистая» рука была испещрена бурыми пятнами, вероятно, потому что Людоед то и дело трогал различные предметы, находившиеся в вагоне.
— В чем дело? Не ожидал, что у Шоколадного людоеда есть человеческое имя?
Чудовище улыбнулось, и с его щеки на испачканный ковер упала бурая капля. Большерукий малый, стоявший за спиной мальчика, двинул его кулаком в плечо.
— Пожми руку, будь паинькой!
Мальчик послушался и пожал руку Людоеда. Когда рукопожатие окончилось, мальчик обнаружил, что теперь и его рука испачкана шоколадом. Хотя ему было страшно до колик, мальчик подумал, что шоколад на руке выглядит еще привлекательней, чем попкорн.
Видимо, Людоед угадал его мысли и кивнул.
— Не стесняйся, оближи. Он настоящий, и на вкус такой же, как раньше, когда ты еще был живым.
Мальчик чувствовал, что в этом жесте таится какой-то подвох, к примеру, шоколад мог быть отравленным или что-нибудь еще хуже. Но соблазн был велик. Он поднес руку к губам и облизал пальцы.
Чудовище не обмануло — шоколад был настоящим и очень вкусным. Людоед указал на лицо рукой.
— Это очень неприятно — шоколад на лице. Единственное, что хотя бы как-то помогает смириться с этим, так это то, что я могу поделиться с другими.
— Да, и сегодня это молочный шоколад, — вставил большерукий. — У тебя, видать, хорошее настроение.
Людоед пожал плечами.
— Хорош тот день, когда удается спасти кого-то от Мэри.
Какое-то слишком дружелюбное чудовище, подумал мальчик. Он удивился бы меньше, если бы увидел разъяренного монстра. По крайней мере, была бы хоть какая-то ясность.
— Что ты со мной сделаешь? — спросил он.
— Да ничего не сделаю. Вопрос в том, что ты собираешься делать? — спросил в свою очередь Людоед, складывая руки на груди. — Когда ты попал сюда, у тебя была монета. Можешь припомнить, где она?
Мальчик пожал плечами.
— Был какой-то кусок металла, — сказал он. — Я его выкинул.
Шоколадный людоед нагнулся и пошарил в ржавом сером ведре.
— Хм… Похоже, я его нашел.
Он вытащил из ведра монетку и дал мальчику.
— Возьми, — сказал он.
Мальчик замешкался. Рукастый снова ткнул его кулаком в плечо.
Мальчик взял предложенную ему монету. Она была как две капли воды похожа на ту, что он выбросил, когда проснулся в Стране затерянных душ.
