– Эх, Михалыч, да ты хитрозадый, – тихо пробормотал Талтер, покачав головой. – Перемудрил с конспирацией…
Смысл фразы ускользнул от Злыдня, стоящего к нему ближе всех, остальные и вовсе не разобрали слов.
– В общем, так, – продолжил полковник уже громче. – У нас возникло недопонимание, которое я сейчас разрешу. Успех операции, на которую вы неожиданно «забили большой и толстый болт», избавит нас от агрессии Врагов. Полностью.
Повисла тишина, и, кажется, в зале перестали даже дышать.
– Мы выдвинем все резервы, – наконец выдавил тот самый генерал. – Бросим в бой всех…
– Местоположение выжившего ученого засекли?
– Восемь уровней выше силового заслона. Мы успеем прорваться…
– Спасибо, конечно, но теперь крупный отряд посылать нет смысла. Враги знают о наших планах, и портрет несчастного Адама уже у каждого перед глазами, в рамочке. Боюсь, у них даже задание изменилось, и главная силовая установка может вздохнуть спокойно.
– Тем более разумней выслать туда не меньше соединения!
– А ты как считаешь? – Талтер резко развернулся к опешившему сержанту.
Все взгляды пересеклись на Злыдне. Он сглотнул, чувствуя, как вспотели ладони, и выдавил первое, что пришло на ум:
– Враги будут ждать прорыва… И поймут, в каком направлении искать.
– Вот так, товарищи, – довольно оскалился полковник. – Человек четвертый час всего на войне, а уже сообразил, что к чему. Противнику пара суток понадобится, чтобы обшарить каждый закоулок, их слишком мало. Сканеры Адам обманет спокойно, так что навести на него можем только мы.
Один из штабистов, хмуро посмотрев на сержанта, спросил:
– А это вообще кто?
– Он со мной, – отмахнулся Талтер.
– Надеюсь, что так.
– В общем, договорились. – Полковник развернулся и бросил через плечо: – Пусть основное наступление будет на другом конце купола. И да поможет им кто-нибудь из пантеона.
* * *
Удивительно, но четыре часа беспокойного сна подействовали на организм лучше любого лекарства. Узкая клетушка, на которой спокойно лежалось только на боку, показалась не хуже дорогой кровати, оставшейся дома, – вот что значит устать по-настоящему.
Дом…Теперь для него такого понятия не существовало. Все те, кого он любил или просто знал, – погибли. А вот ему повезло: мобилизация зашвырнула новобранца на другой край материка, и о потере родного купола Злыдень узнал уже в новостях.
Пять минут понадобилось, чтобы привести себя в порядок и облачиться в боевой костюм. К импульсному ружью выдали солидный боезапас, но с пистолетом расставаться все равно не хотелось, и Злыдень прихватил его с собой. Выросший навык ближнего боя как раз позволял брать дополнительную единицу оружия, помимо стандартных шашек и гранат.
Створки шлюза с тихим шипением разошлись, и в бокс заглянул здоровенный лысый детина в тяжелой броне:
– Эй, ты там долго прихорашиваться будешь?
Злыдень тут же выскочил наружу, проклиная свою медлительность. Надо было запрограммировать подъем пораньше!
Здоровяк потопал впереди, показывая дорогу к точке сбора. Они находились в огромном ангаре, который наспех переоборудовали под зону отдыха, напихав рядами боксы, словно соты в улье. Без помощи навигатора здесь можно было кружить часами, но проводник даже ни разу не взглянул в комм, уверенно лавируя в хитросплетениях проходов.
Остальные члены команды тоже особо не торопились – у входа в пневмолифт поджидало всего трое, включая уже знакомого Талтера.
– Что так долго? – с ходу спросил полковник у громилы.
– Ждал, пока он глаза подведет.
Злыдень покраснел, но, против ожидания, никто из ветеранов не засмеялся.
– Значит, с нашим остряком Главбухом ты уже познакомился, – кивнул Талтер. – А эти два охламона – Бугор и Сундук.
Бугор оказался низеньким усатым толстячком, которого легче представить скорее в поварском комбинезоне, чем в боевой броне. И короткая «Сагитта» с внушительным прицелом шла ему не многим лучше.
Сундук был повыше, лицо сплошь в татуировках, а взгляд настолько колючий, что молодому сержанту поневоле захотелось отвести взгляд. Возле ног бойца лежал трехствольный «Бивень», а за плечами виднелся рюкзак тактического снаряда.
– Товарищи, это Злыдень, – продолжил полковник. – Новый засбоивший член нашей команды. Вопросы?
– Выдадим ему рекодер или не будем травмировать нежную детскую психику? – поинтересовался Бугор.
– Пусть послушает, – кивнул Талтер. – А теперь все быстро подобрали свои шуточки и прониклись серьезностью момента. Сами знаете, что на кону.
– Из всей группы выжил только Адам? – Главбух вызвал кабину лифта и пристроил на изгиб локтя тяжелый барабанный гранатомет.
– Дракон с остальными выиграли для него время. Если бы Михалыч утихомирил свою паранойю и рассказал обо всем местным…
Пневмолифт издал дежурную мелодию, оповещая, что кабина прибыла, и призывно распахнул створы. Первым вошел Талтер, вооруженный лишь парой пистолетов, за ним все остальные. Злыдень особо не удивился, что полковник будет участвовать лично, но вот общее количество бойцов в группе его смутило.
– Нас таких слишком мало, чтобы десятками разгуливать, – ответил на невысказанный вопрос Бугор. – На вот, держи рекодер.
В протянутой руке была стандартная на вид клипса-наушник, которую полагалось носить на случай повреждения тактического шлема.
– А зачем он?
– Врагов будешь слушать.
Такой простой ответ поставил сержанта в тупик. Он и слыхом не слыхивал, что свистяще-булькающую какофонию, которой переговаривался вслух противник, можно расшифровать. Ничего себе!
Лифт рванул ввысь. Похоже, силовой заслон уже сняли, чтобы сберечь остатки энергии для поддержания жизни в куполе. Драться в скафандрах полагалось только на поверхности планеты, да и то недолго – пока местная атмосфера не превратит бойца в однородный кисель.
– Забираем нашего ученого собрата и пробираемся на самый верх, в точку прокола, – обозначил ближайшие шаги Талтер. – Сейчас на другой стороне заварилась знатная мясорубка, и все нубы ринулись туда. Профи не столь наивны и наверняка рассредоточатся по секторам, чтобы задерживать небольшие группы. Они – наша главная головная боль.
– Ну, будем мочить Врагов по мере их возникновения, – пожал плечами Сундук.
* * *
В коридоре пахло гарью, хотя самих следов боя вокруг не наблюдалось. Три уровня удалось пройти незамеченными, и Злыдень понемногу начал приходить к мысли, что операция только на первый взгляд кажется серьезной, но тут Талтер, который шел впереди, резко остановился. Коридор прямой, как луч лазера, шлюзы закрыты, вдоль стен ничего лишнего, даже укрыться толком негде, что же его насторожило?
