Чтобы перенести все вещи Прис наверх, потребовалось два захода; Джон Изидор решил начать с телевизора, а уж потом вернуться за чемоданами и всякой мелочью.
Несколько минут спустя он занес тяжеленный телевизор в свою гостиную и поставил его онемевшими от напряжения руками на кофейный столик. Супруги Бейти и Прис наблюдали за действиями Изидора абсолютно отстраненно, отнюдь не пытаясь ему помочь.
– В этой комнате очень хороший прием, – похвастался он, задыхаясь от усталости, и начал подключать телевизор. – Раньше, когда я тоже смотрел Дружище Бастера и его…
– Ты просто включи телевизор, – оборвал его Рой Бейти. – И перестань болтать.
Джон Изидор включил телевизор и сразу направился к двери.
– Еще один заход, и все будет готово, – сказал он, задержавшись в дверях, чтобы немного согреться теплом их присутствия.
– Вот и чудесно, – равнодушно откликнулась Прис.
Джон Изидор чуть не силой оторвал себя от косяка и вышел в коридор. Пожалуй что, думал он, они меня вроде как эксплуатируют. Но это его ничуть не волновало. Ведь все равно они – мои друзья, говорил он себе.
В опустевшей, оглохшей квартире он собрал всякие женские одежки, распихал их по чемоданам, а затем отправился в обратный путь.
Несколькими ступеньками выше, в глубокой пыли что-то явственно копошилось. Что-то маленькое и неоспоримо живое. Джон Изидор мгновенно уронил чемоданы и выхватил из кармана пластиковый аптечный пузырек, бывший у него, как и едва ли не у всех обитателей Земли, всегда при себе, в расчете как раз на такую оказию. Ну так и есть – вот он, паук, ничем особо не примечательный, но ведь живой же! Трясущимися от радости пальцами Джон Изидор осторожно переместил паука в пузырек и плотно закрутил крышечку, предусмотрительно продырявленную в нескольких местах иголкой.
Наверху, у дверей своей квартиры, он остановился, чтобы перевести дыхание.
– …Ну да, ребятки, время уже наступило. С вами дружище Бастер, который глубоко – ха-ха, как в колодце – надеется, что вам всем ну прямо невтерпеж ознакомиться с открытием, которое я тут недавно сделал и которое, должен заметить, было полностью подтверждено наилучшими учеными, работавшими не покладая рук и ног последние несколько недель. Ха-ха, ребятки, это самое что ни на есть оно!
– Я нашел паука, – сказал Джон Изидор.
Трое андроидов мгновенно перенесли все свое внимание на него.
– Дай-ка посмотреть, – протянула руку Прис.
– Не болтайте, когда по телевизору Бастер, – возмутился Рой Бейти.
– Я никогда не видела пауков. – Прис крутила аптечный пузырек, с интересом рассматривая плененное там существо. – А ног-то у него, а ног-то. Ты не знаешь, Джей-Ар, зачем ему столько ног?
– А так уж они, пауки, устроены, – сказал все еще не пришедший в себя, задыхающийся от счастья Изидор. – У них всегда восемь ног.
– А ты знаешь, Джей-Ар, что я думаю? – спросила, поднимаясь со стула, Прис. – Я думаю, что ему совсем и не нужно столько ног.
– Восемь? – переспросила Ирмгард Бейти. – А почему бы ему не обойтись четырьмя? Отрежь четыре, и мы посмотрим. – Она достала из сумочки острые блестящие маникюрные ножницы и передала их Прис.
Джона Изидора охватил ужас.
Прис отнесла пузырек на кухню, открыла его и вытряхнула паука на столик, за которым Джон Изидор обычно завтракал.
– Скорее всего, он будет тогда бегать чуть медленнее, – сказала она, – но здесь все равно нету вокруг никаких мошек, так что ему и так, и так умирать с голоду.
И взялась за ножницы.
– Пожалуйста, – сказал Изидор.
– Он что, что-нибудь стоит?
– Не уродуйте его, – взмолился Джон Изидор. Взмолился чужим, визгливым голосом.
Быстрый щелчок ножниц, и Прис отхватила одну из ног паука.
В гостиной на экране телевизора продолжался долгожданный репортаж.
– Посмотрим, к примеру, с большим увеличением на часть заднего плана, – говорил Дружище Бастер. – Вот это и есть то самое небо, которое вы обычно видите. Сейчас я попрошу Эрма Параметра, который возглавляет нашу исследовательскую группу, подробно рассказать о своем, без преувеличения можно сказать, сотрясающем основы мира открытии.
Придерживая паука краем ладони, Прис отстригла ему еще одну ногу. И улыбнулась.
– Тщательные лабораторные исследования увеличенных фрагментов видеоизображения, – говорил по телевизору какой-то другой, новый голос, – с ясностью показали, что серое небо и заметная при дневном освещении луна, на фоне которых двигается Мерсер, не просто неземные – они ненастоящие.
– Ты все пропустишь! – сказала появившаяся в дверях Ирмгард. Затем она увидела, что делает Прис, и добавила: – Это может и подождать, а он говорит такие важные вещи. Теперь нет никаких сомнений, что все, что мы уже давно подозревали…
– Потише, – прикрикнул на нее Рой Бейти.
– …чистая правда, – закончила Ирмгард.
– Так называемая луна нарисована, – говорил телевизор. – На сильных увеличениях, одно из которых вы сейчас видите, явственно заметны мазки кисти. Имеются также серьезные указания на то, что чахлые растения и пересохшая бесплодная почва – а возможно, даже и камни, бросаемые в Мерсера предполагаемыми, никогда не видимыми врагами, – равным образом сфальсифицированы. Более чем вероятно, что все эти якобы камни изготовлены из некоего мягкого пластика и никого не могут поранить.
– Иными словами, – вмешался Дружище Бастер, – Уилбур Мерсер ничуть не страдает.
– В конечном итоге, мистер Бастер, – продолжил глава исследовательской группы, – нам удалось обнаружить бывшего голливудского специалиста по особым эффектам мистера Уэйда Коро, каковой и заявил, основываясь на своем многолетнем опыте, что так называемый Мерсер – это попросту какой-то мелкий актер, шагающий по установленной в звуковом павильоне декорации. Более того, Коро даже взял на себя ответственность заявить, что он узнаёт использованный при съемках звуковой павильон как тот, который был в свое время построен для некоего мелкого, давно уже отошедшего от бизнеса кинопродюсера – на него Коро неоднократно работал несколько десятков лет тому назад.
– Одним словом, – подытожил Дружище Бастер, – у него нет практически никаких сомнений.
К этому моменту Прис отстригла пауку и третью ногу; он жалко ковылял по кухонному столику, пытаясь найти себе путь к свободе. Пытаясь – и не находя.
– Честно говоря, – говорил сухой, педантичный голос, – мы сразу же поверили Коро, а потому не пожалели времени на изучение фотографий актеров, использовавшихся на эпизодических ролях в старой, ныне не существующей голливудской кинопромышленности.
– И вы нашли…
– Слушайте, слушайте, – сказал Рой Бейти. Ирмгард не отрывала глаз от экрана, и даже Прис временно перестала калечить паука.
