Недостатком гравилета можно считать его неспособность совершать посадки на планеты, поэтому приходилось иметь на борту десантные катера.
Когда разрешилась транспортная проблема, при Сенате создали корпорацию «Доступный Мир», осуществляющую перевозки и управляемую представителями всех планет Содружества.
— Граждане представители, — председатель Сената Виктор Филин обвел взглядом зал. — На сегодняшнем расширенном заседании мы должны решить вопрос о создании военного флота и введении чрезвычайного управления. Вы все вернулись со своих планет, где проводили консультации по этим вопросам. Время не терпит, уже есть первые жертвы прямых столкновений с нофрендами, хотя уничтожение целой планеты и комиссии, состоящей из руководства «Доступного Мира», говорит само за себя. Сейчас перед вами выступит участник боевого столкновения, командир единственного из трех уцелевшего корабля капитан Пестов.
Павел стоял на трибуне под взглядами представителей девяносто девяти обитаемых миров, и от его слов сейчас зависело, по какому пути пойдет человечество. Ввергнется в пучину войны или постарается всеми способами избежать конфликта.
О чем он думает, какие мысли в голове простого командира обыкновенного грузового корабля, оказавшегося в то время и в том месте?
Представляет, что если бы не варварская бомбардировка, то Содружество состояло бы уже из ста планет? Или у него перед глазами проходят эпизоды скоротечного боя? А вдруг вспоминает мертвые корабли, дрейфующие в пространстве, и тела товарищей, нашедших вечный покой среди звезд?
Неизвестно, что происходит в душе совсем еще молодого человека, призванного сыграть самую противоречивую роль в судьбе человечества, но слова, сказанные им, на долгие годы определили эту судьбу.
— Уважаемые представители, приветствую вас и в вашем лице всех людей Содружества. Здравствуйте, коллеги, — Пестов повернулся к приглашенным на расширенное заседание командирам кораблей. — Все вы видели кадры с погибшей планеты, представляете себе, какой ад там творился, почти миллиард жизней сгорел в атомном пожаре. Это варварское оружие запретили и уничтожили еще наши далекие предки на легендарной Земле. И я думаю, что те, кто способен применить его, являются очень опасными, не знающими жалости противниками.
Пусть нас не успокаивает, что мы дальше ушли в своем развитии, чем нофренды, что имеем более совершенные корабли и, наконец, намного превосходим их в численности.
По приблизительным подсчетам на один крейсер противника у нас есть три гравилета.
Много это или мало?
Я скажу, что мало. И хоть мы втроем справились с двумя, это не говорит о слабости нофрендов, наоборот, наша победа — это чистая случайность. Как часто бывает, авантюрные поступки приносят успех, но лишь однажды, больше на такие чудеса надеяться не стоит.
Пестов посмотрел в зал. Все внимательно слушали, ведь он единственный, кто, благодаря чувствительным рецепторам Гранда, находился ближе всех к противнику.
— Сейчас, осмысляя действия корабля нофрендов, я вижу, какой быстрый и точный маневр произвел его командир. Если бы не случайность, а именно мой уход от столкновения, то никто бы не вернулся из той экспедиции.
И еще я думаю, что мы очень мало знаем о технике нашего противника. Реактивная тяга подразумевает большую инерцию, и чем массивнее тело, тем инерция сильнее, но многотонный корабль очень резко изменил траекторию своего движения, что при реактивной тяге просто невозможно. Значит, они используют еще какой-то способ перемещения в пространстве, и способы нейтрализации перегрузок у них очень эффективны. Кстати, посланные к месту боя разведчики не обнаружили подбитого нами крейсера, следовательно, нельзя исключить возможность того, что он сохранил живучесть и ушел домой.
Нам многому придется учиться, благо сохранились древние книги по ведению войн, мы должны уметь защищать себя, иначе можем перестать существовать как вид. Поэтому я поддерживаю инициативу о создании Военного Космического Флота и прошу наделить председателя Сената чрезвычайными полномочиями. Также предлагаю создать разведывательный отдел при штабе флота и придать ему мобильное подразделение для решения особых задач.
Любое новое начинание сопряжено с трудностями, а такое, как создание армии, требует громадного напряжения всех сил общества. Промышленность, наука, образование, культура, в конце концов должны функционировать с учетом требований военного времени. Естественно, не всем пришлись по душе меры, предпринимаемые руководством Содружества.
Дополнительная нагрузка, большей частью легшая на промышленные миры, вызвала на некоторых из них акции протеста. Применяя транспортные блокады, удавалось без кровопролития улаживать нежелательные выступления. И развивающийся, крепнущий в боевых столкновениях Флот полностью поддерживал такие действия Филина.
Дело не в слепом подчинении приказам, просто все больше космяков получали боевое крещение, теряя своих товарищей. Они видели, как силен и опасен враг, как недостаточны наше вооружение и военная выучка.
Столкновения между тем происходили не так уж и редко, но благодаря грамотно организованной системе раннего оповещения, удавалось практически всегда стягивать в район проникновения достаточно сил для отражения вражеских атак. Собачки, оснащенные усовершенствованными противометеоритными пушками и пока еще маломощными лазерами, представляли грозную силу, но по сравнению с крейсерами и даже истребителями нофрендов выглядели бледновато. Только благодаря большей скорости и маневренности удавалось поддерживать относительный паритет.
К концу пятого года войны ученые Содружества изобрели энергетический щит, выдерживающий несколько прямых попаданий лазера. Потери людей значительно сократились, и, получив несколько ощутимых поражений, нофренды прекратили свои вылазки. Эта пауза пришлась как нельзя кстати: Флот потерял много кораблей, а для выращивания одного гравилета нужен как минимум год.
Передышка подарила надежду на прекращение войны, но Филин, к тому времени практически единолично управляющий и «Доступным Миром», и Содружеством, не желал расставаться с безграничной властью и отдал приказ Флоту совершить нападение на систему нофрендов.
Полковник Пестов вел эскадру осторожно, почти на ощупь из-за опасения встречи с противником. Но разведка нофрендов тоже не дремала, и на одном из схлопов человеческие корабли столкнулись с вражеской армадой. Разведка нофрендов тоже не дремала, и на одном из схлопов человеческие корабли столкнулись с вражеской армадой.
