После упоминания о поражении Пестов сжал кулаки, потом, видимо приняв решение, вытянулся по стойке смирно и произнес:
— Гражданин председатель, я вас поддержу, и командиры, и весь Флот, я уверен в этом.
Филин несколько минут смотрел в окно, затем повернулся к полковнику.
— Вы понимаете, на что идете? В случае неудачи нам не простят ничего, даже если наши действия продиктованы благородными намерениями. Ведь это практически силовой захват власти.
— Да, понимаю, и большинство космяков тоже осознает, что мы хотим совершить, но другого выхода нет.
— Хорошо. Тогда давайте наметим план действий и попробуем избежать нежелательных эксцессов.
Самое тяжелое это принять решение. Потом под неотвратимостью происходящего некогда думать о нравственных аспектах или мучиться угрызениями совести. Без эксцессов, конечно не обошлось. Сенаторы, услышав о прекращении работы высшего органа власти, хотели сместить председателя, и ему бы пришлось туго, если бы в зал заседаний не вошли вооруженные космяки. Всех представителей подвергли домашнему аресту, бунты и протесты были беспощадно подавлены, кое-где и с применением оружия. Виктор Филин объявлен Императором, наделенным абсолютной властью.
Так начался новый виток в истории человечества, и приложил к этому немало усилий когда-то простой командир обыкновенного грузового корабля.
У каждого свои представления о методах достижения цели и… свои возможности.
Семнадцать лет Император правил девяносто девятью мирами, за это время планеты Содружества превратились в придатки корпорации «Доступный Мир». Само название звучало издевательски, так как большинство людей не только перестали путешествовать в другие миры, но и на родине не могли позволить себе полноценного отдыха. Официальные власти объясняли, что причина всех трудностей в затянувшейся войне с нофрендами, и все ресурсы Империи направлены только на укрепление Военного Флота.
Флот действительно получал огромную поддержку Императора, и это не удивительно, ведь это космяки помогли Виктору прийти к власти, да и все годы поддерживали его, усмиряя всяческие протесты в зародыше.
Столкновения с нофрендами происходили довольно часто, конечно, крупных битв больше не было, но пять-шесть стычек в месяц случалось.
Адмирал Пестов все эти годы работал начальником Стратегического разведывательного управления, он создал службу с нуля и превратил ее в целую научную отрасль. Отчасти рвение Павла Ивановича обуславливалось личными мотивами — очень хотелось адмиралу выяснить, что же произошло в том злополучном бою. Пестов не сидел в кабинете, как большинство тех, с кем начинал осваивать премудрости войны. Всегда подтянутый, наглаженный, гладко выбритый и аккуратно подстриженный, он лично водил мобильную группу на спецзадания. Все операции, разрабатываемые адмиралом, согласовывались с Императором, минуя штабные кабинеты, и только эти два человека знали, когда и где пройдет очередная акция.
Разведчиков на Флоте за глаза называли старьевщиками, потому что после каждого боя корабли управления прочесывали район столкновения чуть ли не с лупой. Все найденные фрагменты разбитых крейсеров нофрендов, а также мусор, опрометчиво выбрасываемый ими в космос, доставлялись в лаборатории и всесторонне исследовались. В специальном ангаре стоял почти собранный корабль, кое-что из внутреннего оборудования тоже удалось восстановить, но многое оставалось неясным. Адмирал часами бродил по скелету вражеской машины и пытался понять назначение той или иной железяки. Иногда ему удавалось интуитивно нащупать логику инопланетного инженера и дать идею своим подчиненным, поэтому визитов Пестова все ждали с нетерпением. Но идея фикс Павла Ивановича заключалась в пленении нофрендовского корабля. Что он только не предпринимал, какие хитрые ловушки не придумывал, но успеха так и не добился.
В такое подразделение и попал Симаков, где пришелся даже очень ко двору. С детства он хотел работать в Зоопарке, и возня с собачками приносила немалую радость и удовольствие. Тем более срок срочной службы не так уж велик, и скоро Володя надеялся осуществить свою мечту.
На Гранде Симаков ближе всех сдружился с начальником вооружения Валерой Рыбкиным, балагуром, весельчаком и любителем шумных застолий. Этот шалопай знал злачные места всех портов, где побывал, и всегда пытался познакомить с ними своего друга, но больше одного питейного заведения Владимир обычно не выдерживал. Частенько ребята встречались только на утро, так и не вспомнив, как и где потерялись. В конце концов Симаков начал прятаться, но «даже метеорит не проскочит мимо зоркого глаза самого меткого оружейника Флота», как говорил Валера, и бедный Вовчик покорно следовал за другом.
Однажды Пестов вызвал Симакова в рубку управления. В небольшом помещении с тремя контактными ваннами, командирской и двумя дублирующими, адмирал находился один.
— Володенька, — с самого начала службы Павел Иванович не называл Симакова по-другому. — Мы сегодня уходим на плановую проверку наших засад и можем обойтись без главного ветеринара, твои помощники сами справятся. Так вот, я хочу попросить тебя об одном одолжении, отнеси этот пакет Императору…
Если бы Адмирал сейчас пустился в пляс, Володя удивился бы меньше, но тут он потерял дар речи. Ничего себе — сходи, мол, к другу, отнеси подарочек.
— …Здесь очень важные сведения, и я не могу их доверять электронике, — продолжал Пестов. — Сейчас дам тебе все необходимые пароли, и ступай, — порывшись в карманах, достал две пластиковые карточки. — Вот, одну покажешь у ворот резиденции, вторую — у дверей дома, в приемной скажешь, что от меня, и покажешь пакет. В течение пятнадцати минут тебя примут. Ни о чем не говори с Императором, даже если он что-нибудь спросит. Ешь глазами и молчи, он это любит. Сделаешь?
— Ну а как же, такая мелочь — к Императору в гости сходить. Каждый день там бываю, забегу конечно.
— Да, да, понимаю твое удивление, но ты же знаешь, что я помог Филину сместить этот неповоротливый Сенат, так что в любое время, без доклада могу… и те, кому доверяю, тоже могут. Ладно, иди.
Симаков поспешил в свою каюту, переоделся, взял вещи и отправился к посадочному катеру. Диспетчер сказал, что ждут только его, хитро подмигнул и пожелал весело провести время. Володя заглянул в люк челнока, его первым желанием было спрятаться, но Валерка, перекатывая зубочистку из одного угла рта в другой, спокойно сказал:
— Куда? Стоять! Это я надоумил старика нас в увольнение отпустить, так что с тебя бутылка. Пристегивайся. Поехали.
