- Там это... баба, - и, прежде чем есаул успел осознать ответ и высказаться как следует - добавил: - Она это... - и с окончательным беспросветным ужасом закончил: - Рожает она.
Есаул онемел и тоже уставился на дом - так, словно тот вот-вот должен был взорваться и разнести полпланеты. Выдавил наконец:
- Она что... - и вспомнил старинные ругательства, - ...ох...ла?!
- А я при чём?! - казак вытер лицо. - Захожу, а она это... уже... делать-то что, есаул?!
Есаул с трудом успел подавить желание пожать плечами. Но что делать - он не знал. Зато теперь понимал, почему так яростно сопротивлялся мальчишка. Она ему мать, сестра... кто? Хотя - неважно.
Мысль о том, что кому-то пришло в голову рожать посреди войны, есаула злила - но в то же время он осознавал, что тут уж есть, как есть. Конечно, надо бы вызвать врача или отвезти женщину в госпиталь... но раз она - уже, то что теперь-то?!
- А чего она не орёт? - задал идиотский вопрос кто-то из казаков - войти в дом ни один больше не осмеливался, все косились туда с опаской.
- Или спроси! - огрызнулся казак-разведчик.
- Померла, - ахнул кто-то. - Братцы, померла, точно! Со страху или от боли!
Казаки заволновались. Они уже давно не помнили, скольких убили на этой войне - но мысль о том, что рядом может умереть рожающая женщина и, конечно, её ребёнок - ужаснула всех. Почему-то ужаснула так, что других мыслей не осталось.
- А ну молчать, - собрался есаул с мыслями. - Они же это... как наши? - он посмотрел на санинструктора. - Иди. Принимай.
- Й-аааа?! - молодой плечистый приказный вытаращил глаза.
- Ты. Это приказ, - есаул ткнул в сторону дома. - Иди... - и вдруг уже некомандным тоном добавил: - Помрёт же баба.
Приказный огляделся, вздохнул. И, на ходу расстёгивая передвинутый на живот футляр, пошёл к дому.
Обратно он вернулся неожиданно скоро. Так скоро, что даже удивительно - и вслед ему из открытой двери нёсся захлёбывающийся бессмысленный плач... но потом постепенно затих, сменился какими-то непонятными, но очень мирными звуками.
- Мальчишка родился, - объявил улыбающийся приказный. Казаки загудели, поднимаясь, послышался смех, выкрики. - И она жива, вон - кормит уже... Спросила ещё про Кайнара - это мальчишка этот. Который стрелял.
Казаки притихли. Есаул спросил хмуро:
- Кто он ей?
- Никто, я разобрал, - приказный снял с пояса фляжку, отпил, побулькал водой, сплюнул. - Фух, лучше ногу пришивать или кишки обратно собирать, чем опять роды... бррр! - его даже передёрнуло без наигрыша. - Он просто сел тут, зверь у него помер, подбили... А она лежит и того... Ну он помог ей, чем мог. А тут мы...
- Ехё... - грустно сказал кто-то. - Так он её... её защищал, выходит. Вот почему не убежал. Ну крикнул бы хоть, что ли!
- Мы для них - звери, - ответил есаул тихо. - Как им сказали, так они и верят. Небось, думал, что мы её на куски, или малыша вырежем и сожрём... Эх, парень, парень... - он махнул рукой. - Кладите его с нашими на огонь. У них тоже обычай... похожий.
- А её-то оставлять нельзя, - сказал приказный. Есаул нахмурился и кивнул:
- Нельзя.
И посмотрел туда, где между развалин уже маячили прибежавшие на звуки боя местные ополченцы.
Они ничего не делали, молча признавая за землянами право распоряжаться. Но - ждали. И вообще земляне не могли пожаловаться на местных, как на бойцов. Воевали они неумело, но яростно, лезли вперёд безудержно (и несли огромные потери) и сторков ненавидели до безумия.
Вот в этом-то и было дело. Всего три дня назад полусотня на какие-то минуты опоздала к окончанию жуткой расправы местных со схваченными сторками. Пятеро раненых, две женщины и шестеро маленьких детей, не старше лет пяти-семи по земному счёту...
...есаул вздрогнул. Раненых убили сразу - точнее, растерзали в клочья, в настоящие клочья. А женщин убили очень быстро, просто застрелили, когда увидели бегущих к месту расправы землян. Они бежали на крики. Наверное, если бы убивали их самих, сторкадки молчали бы. Но убили детей - у них на глазах брали за ноги и руки - и били спиной о ствол дерева. Не один раз, даже аккуратно, чтобы не сразу убить. Раз, другой, третий - пока наконец не ломался позвоночник. И только тогда - с размаху бросали головой в то же дерево...
...Есаул тогда сорвался. Поотбирал оружие, наорал, лупя нагайкой. И приказал повесить всех, кто попался под руки казакам.
Туземцы даже не пытались сопротивляться. Только их командир, путая земные слова и свой посвистывающий язык, пояснил - дико спокойно - что раньше, не так давно, они жили не здесь, а в другом месте, которое понадобилось сторкам для охотничьего заказника. Они, жившие там, не хотели уходить. И тогда сторки сожгли почти все деревни вместе с жителями, объяснив, что просто начали охотничий сезон, а так они никого не выгоняют, кто хочет - пусть и дальше остаётся.
И что было делать?..
... - Да, оставлять нельзя, - решительно сказал есаул. - Подгоняйте танкетку. Повезём, что теперь...
* * *
В этот день - пятнадцатый день осады Хи`т Хру'ан Фэст - барабанщику Уфимского гренадёрского полка Серёжке Шевырёву исполнилось четырнадцать лет.
На праздничный стол подали большой торт с четырнадцатью карамельными свечами, которые горели по-настоящему, распространяя приятный запах конфет. За тортом лежали подарки - разные полезные мелочи, дарить что-то крупное и "невоенное" юному солдату было, конечно, нелепо. Но Серёжка растрогался, и сильно. Торты на день рожденья у него были всегда. Первые восемь лет его жизни их пекла мама. Потом ещё пять - тётя Маша. А тут... он и не думал, что кто-то этим озаботится.
Но торт был. И подарки. И полковник Жалнин его поздравил - сам - сперва принял у именинника рапорт, потом потряс руку, что-то бурча, а потом вдруг взял и поцеловал мальчишку, как будто Серёжка был ему сын.
Хотя отец у Сергея был. И старший брат тоже был. А больше из близкой родни - никого...
...Серёжка совершенно точно знал, зачем он год назад сбежал на войну - мстить. За разбомбленный шесть лет назад на Надежде родной посёлок. Он тогда спасся чудом. И хорошо помнил, как ползал по руинам, плакал от боли и ужаса и звал. Звал, пока не сорвал голос.
Пять лет он думал о мести и готовился мстить. И уже год - мстил.
Не он один такой был, почему-то желающий воевать наравне со взрослыми - но везло добраться до фронта одному на сотню. И одному на десяток удавалось остаться там.
Вот одним из этой тысячи и был Серёжка.
Сперва, когда его поймали на десантном корабле во время перелёта, его для начала выдрали. Просто со зла - такие вот "мстители" всех уже здорово вывели из себя, потому что с каждым была куча хлопот в конечном счёте, а их - хлопот - и так хватало сверх всякой меры. Серёжка сперва возмущённо орал (его в жизни вот так вот... только один-единственный раз, в самом неразумном детстве), потом молча терпел, а, вставая, буркнул: "Я всё равно на фронт убегу."
