Впереди светлеет очередная опушка. Наверное, большая поляна, или опять выехали к лугу - двигались параллельно все той же реке.
Река и впрямь показалась далеко справа - она здесь огибала очень даже приличный холм, обезображенный следами земляных работ и остатками сгоревших сооружений.
Недоуменно повернулся к Арисату:
- Руины явно не древние - что здесь было?
- Церковь это наша… бывшая…
- Погань сожгла?
- Нет, после резни зимней оставили без присмотра, и в грозу молния попала.
- А почему не присматривали?
- Да тут такое было… Священник наш не один пришел - с парой послушников и пятеркой мужиков приписных, причем четверо семейных. Из ордена святой стражи ему семь солдат дали при боевом капеллане. Отряд мал, да крепок. Церковь всем миром ставили, как и стену, а потом они уж сами остались, потихоньку обживаясь. До сих пор не понимаем, как беда случилась, - охотников мало ведь было: всего семь тварей. Но подчистую вырезали церковников - и священника, и мужиков, и семьи их, и солдат, и капеллана. Лишь жена капеллана осталась - занемогла она накануне и в бане протопленной спала. На шум вышла и сумела добить клевцом последнюю тварь - ту из последних сил муж ее подрубил и сам сразу упал. Жене тоже досталось - от пинка предсмертного отлетела, головой о стену приложилась сильно. Поутру дозор следы заметил и нашел ее без памяти, на теле мужа лежащей. Забрали в городок и выходили, остальных погребли. Ничего - ожила со временем, только молчаливая сильно стала. Вы ее знаете - Йена. Жаль ее - совсем молоденькая, и красавица, мужа любила сильно, да и он тем же отвечал. И на тебе… Кто после такого останется за всем присматривать? Видали, сколько здесь нарыто? Готовили место под боевой монастырь - для десятка священников, - да так и не дождались. Место здесь хорошее: камень хороший под боком - годится и на стены, и на известь; глина рядом; обороняться удобно. Сэр Флорис Талль здесь ставить хотел, да священник уперся - себе загреб. И получилось - ни церкви, ни нам не досталось… обидно.
- Да, склоны круты: хорошо обороняться.
- Вы это… - Арисат понизил голос. - Про Йену плохого не подумайте. С той поры она все время молчит, только иногда разговаривает по слову-другому. И говорит всегда одно: дескать, надо отсюда уходить - не будет нам жизни. А как уйти через клятву? У нее будто в голове все в одно ударилось - не хотела здесь оставаться ни за что. Вот и вас… уговаривать вызвалась, чтобы помогли уйти. А так она честная и хорошая - лекарке добрая помощница, да и по хозяйству справляется. Сэр Флорис очень о ней хорошего мнения был. Я даже начал подумывать, что промеж них что-то наладится, - ведь и он вдовый остался, только пораньше. Жену свою тоже любил, но вечно скорбеть не будешь - рыцарю надо торопиться род продолжать.
- Жаль, и с ним не получилось… Арисат, я вот смотрю на все это и думаю: сколько же кораблей вас сюда доставляло? Одних лошадей почти полторы сотни, и коров с быками штук семьдесят.
- Так нас морскими кораблями довезли - струги эти сэр Флорис купил в королевстве. Свои пришлось продать за гроши - Кенгуд сказал, что негоже нам оставлять боевые ладьи. Боялся, наверное, что разбой затеем, по бакайскому обыкновению. А галеоты даже в реку войти не смогли - на побережье разгружались. Три дня там разгрузка шла: мелководье не позволяло близко подойти. Парочка на песок крепко села - стаскивали. Не только скот: доски, тележные детали, бочки, семена, припасы на первое время - много чего привезли. Без всего этого не смогли бы так быстро наладить хозяйство.
- Понятно… Далеко эта дорога тянется?
- Нет - это наша ведь: от старых путей и следов не осталось. Дальше вырубка - сосны валили для церкви и на стены, а потом все: лес густой. Дозор уходил на день пути однажды вдоль реки - говорят, проехать можно, хотя местами тяжеловато придется. Ну а дальше уже никто не ведает, что там.
- Скоро узнаем…
* * *Дорога и впрямь закончилась на обширной вырубке: пни и груды засохших веток. Устроили здесь короткий привал для ремонта пары телег и водопоя скоту - рядом имелось чистое озерцо.
Дальше скорость продвижения, и без того невеликая, снизилась чуть ли не втрое. Колеса вязли в сыпучем песке, подлесок местами приходилось наскоро вырубать - очень пригодилась ватага работников, приготовленная епископом. Но уже к полудню стало гораздо легче - лес начал меняться. Сосны, и прежде не слишком мелкие, принялись на глазах увеличиваться по высоте и диаметру. Вскоре вокруг, куда ни глянь, тянулась редкая колоннада величественных стволов - в два-три обхвата. Великанам требовалось много места, и конкурентов они не терпели - ни кустика внизу, ни молодого деревца. Ехать можно в любую сторону - мы будто в огромном, залитом светом храме оказались. Лишь изредка путь преграждали павшие исполины - таких объезжали издали, чтобы не делать резких поворотов.
Дозор, высланный вперед, сообщил, что такое великолепие продолжается и дальше, главное - не отклоняться к востоку, иначе наткнемся на лиственные леса, что вдоль реки тянутся. Там вольготно не поездишь - настоящие джунгли.
С рекой скоро придется расставаться. Судя по карте, дальше она начнет заворачивать к западу, преграждая нам путь. Остается надеяться, что раз струги с трудом к городку подходить могут, то к тому моменту она станет совсем уж маловодной. Жаль, что в районе Талля левый берег у нее слишком обрывистый - из-за этого не стали переправляться сразу, на заготовленных для дезинформации плотах.
Привал на обед устроили посреди леса. Я, если честно, готов хоть в седле жрать, лишь бы побыстрее ноги унести из этого милого края, но лошади и коровы - капризные твари: их надо кормить, гонять на водопой и отдых давать. Это мы, люди, готовы сутками бежать, если жареный петух в одно место клюнет.
Иридиане без намеков выделили пайку дружинникам, раз уж те оказались в их расположении, а меня пригласил к своему столу Конфидус. Отказываться я не стал, по старой памяти подозревая, что давиться сухарями и сушеной дичью не придется. Так и оказалось: епископ скромно, по-походному, постничал охотничьими колбасками, копченой лосятиной, холодными пирогами с яйцами и диким луком, и даже окрошкой в высоких глиняных тарелках - ее, видимо с утра нарезали, а сейчас квасом залили и сметаной заправили. Про хлеб черный и белый и два вида соусов можно даже не вспоминать. Не знаю, что не так с их религией, но некоторые особенности образа жизни иридиан мне очень понравились.
Конфидус ел молча, а вот после, когда подали чай с костра, решил устроить мне допрос:
- Скажите, Дан, а сколько вам лет?
