— Вы кто, строитель метрополитена? — спрашивает Серёжа.
— Ты что, с ума сошёл? — говорит мужчина. — В нашем городе метро отродясь не было!
— А-а, вы чините канализацию! — догадался Серёжа.
— Можно и так сказать, — ухмыляется мужчина. — Вернее, я в ней живу! — И он разразился жутким сумасшедшим хохотом.
Серёжа испугался, но не слишком. Он подумал, что рабочий разыгрывает перед ним дешёвый спектакль с целью его напугать.
— Как отсюда выбраться? — спрашивает он рабочего.
Тот вдруг сделался серьёзным, обнял его за плечи и говорит:
— Не знаю, мальчик, не знаю. Я сам тридцать лет ищу выход на поверхность…
Серёжа всё никак не мог поверить, что мужчина говорит серьёзно.
— Но тогда расскажите мне, как я сюда попал!
— Это — пожалуйста! Это — сколько угодно! — оживился мужчина. — Иду я по тоннелю, вдруг вижу: чья-то нога из земли торчит. Думаю, надо помочь человеку! И выдернул тебя. Хорошо ещё, что ты не задохнулся!
— Всё вы врёте! — рассердился Серёжа. — Я провалился под воду, а не под землю!
— Ну и где твоя вода? — спрашивает рабочий, показывая на свод тоннеля. У него на голове была каска, а на ней светился фонарик, поэтому куда бы рабочий не поворачивал голову, фонарик светил в том же направлении. Других источников света не было.
Серёжа пригляделся: и правда! Круглый тоннель, уходящий в обе стороны, и больше ничего. Тут у него что-то кольнуло в сердце.
— Чудеса какие-то! — говорит он. На самом деле, в чудеса и различные сказки он не верил с пяти лет. С тех пор, как подглядел в дверную щёлку за папой, заползающим под ёлку с кульком подарков от Деда Мороза.
— Сынок, скажи спасибо, что спасся! — засмеялся рабочий, видя изумление на его лице.
— А кто вы такой и куда идёте? — спрашивает Серёжа.
— Эдуард! — представляется рабочий и даёт ему свою огромную мозолистую руку. — А ты кто такой?
— Серёжа, — говорит Серёжа.
— Да я не про то спрашиваю! Я говорю, ты кто — лентяй, хулиган, двоечник, ябеда, лгун?
— Наверное, всё сразу…
— Всё сразу не бывает! — говорит Эдуард. — Каждый проваливается за что-то одно.
— Тогда я этот… Непослушник! Никого не слушаюсь. Делаю, что хочу.
— Вот это да! — присвистнул рабочий. — Совсем никого?
— Нет, бывает, что слушаюсь. Когда меня обманывают.
— Это как?
— Ну, мама хочет, чтобы я съел курицу. И строго-настрого запрещает мне её есть. Я, конечно, попадаюсь на удочку и съедаю, а она довольная. Но теперь я эти штуки научился раскусывать.
— Молодец! — хвалит его рабочий. — Вырастешь, станешь у нас президентом! А я, когда жил на поверхности, был ябедой…
— Где это — у вас? — перебивает его Серёжа.
— В Подземелье, конечно! Ты разве ещё не понял? Слышал, как дети пропадают без вести? Ещё их фотографии по телевизору показывают. Мы и есть — те самые дети! А страна наша называется Подземелье, хотя где она находится на самом деле никто не знает.
Тут Серёжа почему-то заплакал.
— Да ты не волнуйся! — утешает его рабочий. — Жизнь у нас — лучше некуда! Еды и питья вдоволь! Ну, пойдём, пойдём.
Эдуард взял его за руку и повёл. Тоннель был шириной метра три и постепенно становился ещё шире.
— А я ни разу не видел, чтобы кто-нибудь проваливался! — говорит Эдуард. — Вот чудо-то, выдернул тебя из земли так легко, будто из воды!
— А назад-то хоть кто-нибудь возвращался?
— Это куда? На Землю, что ли? Ты это брось! Нет ничего хуже, чем ложные надежды! Надо быть прагматиком. Да ты не волнуйся! Пообвыкнешь, устроишься.
— Но вы же сами сказали, что тридцать лет ищете выход на поверхность!
— Это я пошутил! Чувство юмора благотворно действует на организм, разве ты не знаешь? Зачем искать выход, которого нет? Другие искали, поумнее нас с тобой, и не нашли!
— А откуда вы знаете, что у нас в городе нет метрополитена? Сами-то вы откуда? — спрашивает Серёжа.
— Да мы же с тобой земляки! Я это сразу понял, как тебя увидел! — Эдуард хлопнул Серёжу по спине и опять разразился своим сумасшедшим хохотом.
— Как, по лицу, что ли? — удивляется Серёжа.
— Много будешь знать, скоро состаришься! Меня специально за тобой послали. Нам в ведомство пришёл указ: встретить там-то такого-то оттуда-то. Ну, я и вызвался, раз земляк. Хочу расспросить тебя, как там у нас. Ностальгия, знаешь ли… Новый кинотеатр уже построили?
— Ещё когда папа был маленький. Значит, кто-то знал, что я провалюсь?
— Ну конечно! Они там, наверху, всё знают!.. Вот и пришли!
Они вышли в гигантское помещение. Оно было хорошо освещено электричеством. Кругом стояли дома, административные здания. По улице шли люди в таких же куртках, как у Эдуарда, а некоторые — в комбинезонах.
Серёжа всё время себя щипал и думал, что вот-вот проснётся. Но поскольку не просыпался, решил как следует расспросить своего провожатого.
— А кто это у вас наверху?
– У нас , голубчик, у нас ! — смеётся Эдуард. — Теперь ты — тоже житель Подземелья! Откуда же нам знать, кто наверху? Нам приходит факс, а кто на другом конце провода — неизвестно.
— А как же президент?
— А что президент? Он сам сидит на проводе!
Тут они подошли к большому серому зданию. Эдуард распахнул дверь и говорит: «Милости просим!»
— Что, новенького привёл, свежесвалившегося? — спрашивает бородатый вахтёр.
— Его сáмого, — говорит Эдуард. — Пока к нам в ведомство, а там будем ждать указа!
Они пошли вдоль рядов столов, заваленных бумагой. Люди за столами приветствовали Серёжу. Некоторые были почти его ровесники, другие — постарше, третьи — взрослые люди, но все — мужского пола. За одним столом сидел дед лет восьмидесяти на вид. У Серёжи назрело сразу два вопроса.
— А женщины у вас есть? — спрашивает он.
— С женщинами туго, — грустно отвечает Эдуард. — Отсутствуют напрочь. А то бы я давно женился. Ребята шутят, будто они живут в другом Подземелье, да как туда попасть?
— А вот этот дедушка, которого мы прошли, ну, он… — Серёжа замялся.
— Говори, говори, не стесняйся! — подбадривает Эдуард. — Здесь, в Подземелье, секретов не бывает. Обо всём можно говорить!
— Ну, он умрёт?
Тут Эдуард начал так громко смеяться, что из-за столов встали несколько человек и подошли посмотреть, в чём дело.
— Это я не знаю, — наконец говорит Эдуард. — Но провалится под землю, это уж точно! — И он опять принялся гоготать, держась за бока. Остальные, разобравшись, в чём дело, тоже начали смеяться. А один молодой человек завалился на спину и задрыгал ногами. Серёжа никак не мог понять, что тут смешного. А когда ему объяснили, стало не смешно, а страшно. Оказывается, когда время человека в этом мире подходило к концу, он проваливался под землю точно так же, как Серёжа провалился в лужу, и никто о нём больше ничего не слышал. Некоторые проваливались через месяц после того, как сюда попали, другие — через годы, десятилетия, а кое-кто жил до глубокой старости.
