Сладкоголосый появился, как всегда, незаметно. Он словно вынырнул из-за синих кустов и бесшумно подошел к костру с другой стороны.
— Осень нынче холодная, — вкрадчиво сказал он. — До Плантации лучше идти Левым Рукавом.
Бэрр не знал, что ему ответить.
И внезапно заговорила его рация…
Бэрр в одно мгновение вскинул автомат и нажал на спуск.
На груди у Сладкоголосого тут же проступили три ярко-красных пятна. Он с ужасом взглянул на Бэрра и медленно осел на землю…
Бэрр и Ранни с трудом преодолевали Бешеные Лианы, постоянно цеплявшиеся за ноги. Нет болот хуже гнилых. Но Болото Пятницы оказалось самым отвратительным. Это была настоящая преисподняя из кровососущих лиан. Они слепо, безрассудно, крепко присасывались к лауритовым комбинезонам и бактерицидным сапогам. Наиболее крупные приходилось обрубать секирами. Руки устали от непрерывных взмахов. После каждого удара остатки розовых лиан, покрытые слизью, с противным чмоканьем проглатывались болотом.
Воздух пропитался тяжелой вонью. Вот уж поистине смрад. И дышать не хотелось.
Путь через болото казался бесконечным.
— Я думаю, надо внимательнее смотреть по сторонам, — с осторожностью заметил низкорослый Ранни. — Здесь можно всего ожидать.
— Это только на Хищной Полосе, — процедил Бэрр, продолжая умело орудовать секирой.
Неподалеку тревожно ухнуло. Потом повторилось. Ранни, чуть присев от растерянности, быстро завертел головой, и сразу же одна из лиан, изловчившись, впилась ему в лицо. Он резко дернул в сторону, шумно хлюпая и чертыхаясь. Левый сапог моментально наполнился жижей. Портативная рация, висевшая на боку, полностью погрузилась в болото.
Бэрр обернулся и тут же рубанул секирой по лиане. Он по-прежнему оставался невозмутимым.
— Проклятье! — выругался Ранни, вытирая окровавленное лицо ладонью. Теперь и он размахивал секирой, стараясь не отставать от Бэрра.
Некоторое время продвигались молча.
«Все-таки хорошо, что я пошел с Бэрром, — подумал Ранни. — Лианы — это ничто по сравнению с тем, что предстоит Вууту и Нилли. Шутка ли, отвлечь на себя охрану Плантации Хлебных Колючек! И пускай Бэрр считает, будто я напросился. Только бы добраться до Холодных Гор… А нашим напарникам я не завидую…»
— Вууту и Нилли, наверное, проще, чем нам, — неискренне произнес Ранни. Он порядком вспотел. Ему было трудно. — Они быстро разделаются с охраной…
— Не сомневайся! Самонаводящиеся пули никогда не подводят.
Бэрр уверенно прокладывал путь. Он уже не впервые был на болоте.
И снова поблизости ухнуло. Но теперь Ранни ни на что не обращал внимания.
— По всему видно, нам еще долго торчать на этой планете, — Ранни не без труда перебросил автомат на другое плечо, чувствуя, как саднит ладони от рукоятки секиры. — Наверняка ремонтники затянут с нашим звездолетом. И мы опоздаем.
— Дальнобойщикам не привыкать, — Бэрр сплюнул в болото.
— Ох, и потеряем же мы деньжонок из-за этих лоботрясов! Им-то что: чем дольше и сложнее ремонт, тем больше заработают.
— Такая у нас работа. В грузовых рейсах всякое случается. Иногда и холостые выпадают.
— Да… Лотерея… А База тут вроде и ничего…
— Старая База… Каждый год на ней ремонтируемся. — Бэрр остановился, чтобы лианы не реагировали на его движения. Достал бинокль и некоторое время всматривался в синеющий впереди лес. — Теперь недалеко.
— Только бы Сладкоголосого не встретить, — забеспокоился Ранни. — Говорят, они такие сволочи…
— Хуже, — буркнул Бэрр и двинулся дальше.
Здесь, вдали от краев болота, лиан было меньше. И воздух казался намного чище. Дышалось легче.
«Нет. Не поднимутся рабы на восстание, — думал Ранни. — А эти так уверены… Что говорить! Два дня план разрабатывали! Стратеги. Миссия освобождения. Смех один! И все трое — из Ассоциации защиты угнетенных. Это надо ж! На простом грузовике… Вот как бывает!.. А мне-то что? Пускай себе… Узнать бы только про Хлебные Колючки… Тут и рискнуть можно».
Чем ближе становился лес, тем чаще попадались кочки, на которых стелилась местная разновидность клюквы. Очень скоро от нее зарябило в глазах.
— А в прошлом году тоже было восстание рабов? — Ранни хорошенько тряхнул рацию, и из нее посыпались кусочки засохшей грязи.
— Нет, — Бэрр ловко перепрыгивал с кочки на кочку. — Не получилось. Только дошел до леса, а тут сообщение по рации, что ремонт закончили. Пришлось быстро возвращаться.
Ранни с силой тряханул рацию, стараясь освободить ее от остатков болотной трухи. Бэрр даже не посмотрел в его сторону. Еще бы, он был слишком занят собой!
До леса оставалось совсем немного.
— Отдохнем немного на Кривом Языке? — предложил Ранни. Левый сапог уже здорово натер ему ногу. — Там суше.
— Про усталость забудь. В любом месте можно нарваться на Сладкоголосого.
Это лето выдалось жарким. Как никогда, было много бабочников. Кустарник непомерно разросся. Но болото оставалось болотом. Гнилым болотом. Казалось, ему все нипочем. Его дыхание ощущалось повсюду. Трудно было найти сухое место даже здесь, на опушке леса.
— Хорошее местечко у Кхаара, — Ранни снял синтобогревающий носок и аккуратно наложил санитарную повязку на левую ногу. — Вот устроился человек! Ничего не скажешь! Смотритель Базы! Небось, годами ничего не делает, а денежки-то идут! Считай, за просто так! Говорят, он и со Сладкоголосыми хорошо живет. Верткий! Крутится малый — и все у него есть…
— Не завидуй! Тут глушь непросветная. Кроме Базы, ничего и нет.
— Ну и что?
— Ты попробуй-ка поживи здесь. Одни только болота чего стоят… Пошевеливайся!
Ранни мигом натянул сапог. Отжал еще мокрый и грязный носок и, положив его в изоляционный пакет, сунул в наружный карман ранца.
Сладкоголосый появился, как всегда, незаметно.
Да, сомневаться не приходилось. Такой силуэт мог быть только у Сладкоголосого.
Он стоял неподалеку и неприятно улыбался.
Бэрр с раздражением сплюнул.
— Здравствуйте, — вкрадчиво произнес Сладкоголосый. — Снова на Плантацию?
Бэрр тут же снял с плеча автомат и молча направил дуло на Сладкоголосого. У Ранни вдруг забегали глаза.
— Не стреляй, Бэрр, — быстро заговорил Сладкоголосый. — Это будет несправедливо!
— А делать из людей рабов справедливо? — искренне возмутился Бэрр.
— Только со стороны так кажется. На самом деле эти люди не рабы. Они охотно и с усердием работают. Работают не по принуждению, а по убеждению… По убеждению в необходимости своего труда…
