Между зеленым и пурпурным малыми престолами, на черном каменном полу зала лежала восьмиугольная плита-основание светло-синего цвета на которой не было престола. Место то пустовало уже четыре столетия. Оно было проклято.
Собравшиеся в зале первосвященники взирали на Владыку с почтением, ожидая когда тот заговорит.
О произошедшем вчера в Проклятых землях нападении было известно всему двору и слухи продолжали расползаться по столице.
Естественно, что ни о смерти одного из красных архипатритов и его свиты, ни о космодроме, на который тот направлялся, слухи не упоминали. Все было обставлено вполне тривиально: банда «проклятых» напала на конвой святых отцов, были сбиты три флайера, количество погибших отцов и «Святых псов» разнилось в зависимости от воображения рассказчика. Новостные каналы о происшествии, конечно же, ничего не сообщали и простой народ оставался, как всегда, в неведении, — слухи распространялись исключительно среди чиновников и благородных жителей Азргона.
— Брат Абримелех, — обратился сдержанным тоном патриарх к сидевшему на красном престоле в пятнадцати метрах справа от него главе Красного Братства, — расскажите нам, как обстоят дела в Арзебаре? Ваши люди уже схватили напавших на брата нашего… Арбигоста?
— Нет, Ваша Святость… Пока нет. Ведется расследование. Уже известно, что это дело рук революционеров…
— Разумеется. Кого же еще… — без иронии сказал патриарх.
— … Есть основания полагать, — осторожно продолжил Абримелех, убедившись, что Патриарх не желает ничего добавить, — что напавшие принадлежат к фракции так называемых «атеистов» — безбожников, наиболее радикально настроенных против Святой Церкви и Святого Престола…
Говоря это, иерарх встал со своего места — его трон стоял вторым после белого, на котором сидел Архаир — белый первоархипатрит — и размеренным шагом вышел в центр зала, где находились изображения Агара и двух его лун: желтой — Прит и белой — Крат. Остановившись возле изображения планеты и слегка поклонившись сидевшим на престолах иерархам, Абримелех обратил лицо к патриарху. Его темно-красные ризы сидели безупречно на мощном, натренированном теле, движения его были точны и грациозны как поступь матерого хищного зверя и вместе с тем слегка жеманны. Он был немолод, но в физической форме и здоровье не уступал любому пятидесяти — шестидесятилетнему (мужчине средних лет), а о его любвеобильности и темпераменте (преимущественно в отношении юношей и мальчиков — учеников курируемых Красным Братством семинарий и школ) ходили легенды.
— Секретная служба, — сказал генерал-архипатрит, — располагает сведениями, полученными при пытках одного из схваченных недавно... по другому делу... революционеров, несколько раз контактировавшего с атеистами, относительно причастности к их организации некоторых священников…
— Это мало удивляет, — заметил патриарх. — Но как это относится ко вчерашнему инциденту?
— Напрямую, Ваша Святость. Этот грешник сознался, что не так давно он, в качестве курьера, сносился с одним атеистом... неким Связным... от которого узнал о космодроме в Проклятых землях…
Патриарх хмыкнул и слегка кивнул головой, приглашая Абримелеха продолжать.
— …Атеист предлагал ему присоединиться к террористической организации, тайно действующей в провинции Арзебар и связанной с боевыми отрядами «проклятых»… — генерал-архипатрит окинул взглядом собравшихся в зале иерархов, выдержав небольшую паузу, и продолжил: — Схваченный нами революционер принадлежит к касте строителей и имеет инженерное образование. Атеист сулил ему сомнительную карьеру «черного командира»… Так, как вы знаете, «проклятые» называют главарей своих банд, глумливо ссылаясь на цвет крови приносимых ежедневно Всевышнему в святом таинстве Очищения жертв, которые эти богохульники отвергают и осуждают и от имени которых ведут свою дьявольскую борьбу против Святой Церкви. Связной сказал инженеру, что его организация нуждается в образованных людях, способных в дальнейшем, после специальной подготовки на одной из тренировочных баз террористов, к командованию отрядами боевиков, среди которых преобладают неграмотные простолюдины, и к подрывной деятельности в целом… Связной также обмолвился о существовании в Волчьих горах секретной железной дороги и о том, куда она, собственно, ведет… Рассказал ему о секретном объекте близ Шагар-Хаог... и о запусках ракет, которые видел лично…
— И для чего он ему все это рассказывал? — поинтересовался патриарх.
— В службе расследований ССКБ полагают, что с целью завлечь инженера: вызвать у того профессиональный интерес, — ответил красный первосвященник.
— Продолжайте.
— Полагаю, — продолжал он, — террористы уже давно и внимательно наблюдают за этим объектом, Ваша Святость… И еще… атеист намекнул… что на самом объекте действуют преданные им люди и числа Серых братьев, — говоря это, Абримелех обратился лицом к Шедарегану, чей малый престол стоял первым по левую руку от патриарха.
— То есть, вы хотите сказать, — уточнил патриарх, — что уже один намек со стороны одного из террористов, сделанный в беседе с вашим революционером, о чем вы узнали под пытками, достаточен, чтобы подозревать участие серых священников в заговоре?
— Нет, Ваша Святость. Этого недостаточно. — Спокойно ответил иерарх и снова посмотрел на Правителя. — Но, факт вчерашнего нападения на эскорт проверяющего заставляет задуматься… Возникает два вопроса. Первый: откуда террористам стало известно о запланированной накануне вечером инспекции; о количестве охраны; о маршруте следования и времени посещения космодрома одним из архипатритов? А без столь точных сведений вряд ли можно планировать столь серьезную операцию. И — второй вопрос: откуда у них вооружение способное уничтожить три наших флайера новейшей модели? — он сделал неопределенный жест рукой, и продолжил:
— На первый вопрос ответов может быть два. Первый. При дворе Вашей Святости действует шпион революционеров… И, хотелось бы верить, что только один шпион, а не целая сеть… что, скорее всего, если это все-таки первый вариант, более вероятно… — При этих его словах вокруг послышалось недоуменное ворчание, шарканье ног и шелест риз. — И второй ответ, — продолжал первосвященник не меняя тона, когда шарканье утихло. — Полученные при допросе сведения верны, и на космодроме действительно есть предатели. Это, кстати, может пролить свет и на второй вопрос, о вооружении… Если в Сером Братстве есть…
— Брат Абримелех, — вступил с места первоархипатрит Шедареган, — прошу вас быть более избирательным в выражениях. — Шедареган говорил достаточно громко, но без усилий, не повышая тона, и голос его был начисто лишен каких-либо эмоций. От этого его тона половину сидевших в зале прошиб бы холодный пот, будь эти слова главы Серого Братства обращены к ним лично, но генерал-архипатрит не был из их числа. Абримелех и сам обладал способностью вызывать потоотделение у окружающих, не взирая на их положение. Он лишь дружелюбно улыбнулся Шедареган и поправился:
