– По–моему, – несмело заметила мышь, – это все–таки лучше, чем позавчера. Тогда она даже не смогла нормально войти в квартиру, столько покупок у нее было.
– Конечно, – сварливо сказала сумка, облизываясь. – Набирает всякое барахло, ширпотреб по пять тысяч бубликов за штуку, а про меня совершенно забыла. А ведь я, между прочим, совершенно уникальное существо и буду почище всяких новых приобретений. Но она меня даже с собой не берет, вот до чего я дожила!
– Так, может, тебе повезло, что она тебя с собой не берет? – несмело спросила мышь. – Ты посмотри, как она ужасно с вещами обращается. Вытирает о себя руки, сдергивает сапоги, не расстегивая молнию… Вещи от нее уже устали. По–моему, они бы давно сбежали от нее куда глаза глядят, да только им это не положено.
– Конечно, не положено, – вздохнула сумка. – И вообще, если бы мы, вещи, могли выбирать себе хозяев по своему усмотрению, люди бы сильно удивились. Я бы, во всяком случае, даже не стала смотреть в сторону Ровены. Она заносчивая, грубая, неприятная, ни во что нас не ставит и вообще жуткая неряха. Вечно совала в меня фантики от конфет, грязные платки и позволяла своим друзьям стряхивать на меня пепел от сигарет. – Сумка позеленела при одном воспоминании об этом. – Это просто ужас что такое!
Она умолкла, потому что Ровена вошла в комнату и стала рыться в груде обувных коробок, чтобы подыскать Единственные Сапоги, Достойные Сопровождать Девушку в Таком Платье. Груда долго крепилась, но под конец не выдержала и все–таки рухнула на бок.
– А, черт! – сердито сказала Ровена.
Затрещал домашний видеофон, и система сообщила, что это вновь звонит Мистраль.
– Не отвечай, – приказала Ровена. – Для него меня нет!
Она вновь нырнула в груду коробок и наконец нашла то, что искала, затратив на это всего каких–то полчаса. Натянув сапоги, Ровена удовлетворенно улыбнулась.
– Так, а теперь сумочка, – сказала она. – Кажется, к этим сапогам больше всего подойдет… ну конечно!
Питон затрепетал от счастья, потому что она направилась к нему, но его радость была преждевременной: Ровена собиралась взять лежащую неподалеку упитанную сумку из розового меха – с точки зрения питона, абсолютно уродливую и никчемную. Однако девушка не успела дотянуться до розовой сумки, потому что взгляд ее упал на белую мышь, которая сидела на полу и, шевеля длинным хвостиком, облизывала лапку.
– Мышь! – взвизгнула Ровена. – Какая гадость!
Мышь в удивлении подняла голову, но Ровена уже схватила тяжеленную пепельницу и что есть силы швырнула в зверька, после чего попыталась раздавить его каблуком.
– Что ты делаешь? – заволновался питон. – Опомнись! Не смей! Это мой друг!
Но Ровена, войдя в раж, ничего не слышала. Она и прежде уже несколько раз видела дома эту мышь, которая взялась непонятно откуда, и теперь была полна решимости разделаться с нею.
– Мерзкое животное, до чего ты мне надоело! Вот тебе!
Мышь увернулась от веера и диванной подушки, которые были в нее брошены, но тут Ровена изловчилась и вонзила–таки в нее свой заостренный каблук. Мышь запищала от боли.
– Не смей! – взвизгнул питон и бросился к хозяйке.
Мышь извивалась на ковре, ее белый бок стал совсем красным… но тут Ровена ослабила хватку, пошатнулась и упала. На ней висела сумка из мертиплюкского питона, которая несколько раз обвила свою ручку вокруг ее шеи.
– Пип, – тихо пискнула мышь.
Она попыталась пошевелиться, но бок у нее болел ужасно, и слезы градом покатились из ее глаз. Ровена сдавленно что–то прохрипела, ее лицо сделалось красным… а потом наступила тишина.
– Какой ужас! – нервно проговорил шубный шкаф и больше ничего не сказал.
Питонья сумка, тяжело дыша, подползла по ковру к раненой мыши.
– Как она посмела… – Мертиплюкский питон не говорил, а сипел от возмущения. – Что с тобой?
– Не знаю, – призналась мышь. – Кажется, я умираю. Она раздавила меня каблуком.
Питон сдавленно всхлипнул, и в это мгновение растворилась входная дверь.
Когда–то, еще в самом начале их романа, Ровена дала Мистралю ключ от своей квартиры, о чем благополучно забыла. Сам же писатель не то чтобы запамятовал это – просто он не любил являться незваным. Сейчас, впрочем, Мистраль счел, что идет не то время, дабы соблюдать церемонии. Поэтому он открыл дверь и огляделся.
В квартире царила странная тишина, – тишина, которая писателю сразу же безотчетно не понравилась. Он прошел дальше, то и дело спотыкаясь о какие–то кучи свертков и ворохи одежды, и в желтой гостиной наконец увидел ее. Она лежала на ковре, и поперек ее шеи шла красная полоса. Глаза Ровены были широко открыты, и в них отражалась питонья сумка, которая гордо топорщилась на ковре неподалеку от какого–то крошечного и, судя по всему, раненого зверька.
Увидев Мистраля, сумка невольно подалась назад. Человек просто стоял на месте и смотрел на нее… но смотрел так, что у любого живого существа душа бы ушла в пятки.
– Это ты… – наконец сказал Мистраль.
– Что – я? – расхрабрилась сумка.
– Это ты убила ее, – хрипло проговорил Мистраль.
Он рванулся вперед. Сумка отпрыгнула, пытаясь добраться до двери, но ей это не удалось – Мистраль схватил ее за ручку. Экс–мертиплюкский питон бешено извивался, но ярость придала писателю силу, о которой он раньше даже и не подозревал. Он бил сумку о ковер, о стены, разбил ею зеркало и топтал ногами. Это продолжалось долго – достаточно долго, чтобы мертиплюкский питон окончательно испустил дух. Убив его, Мистраль опустился на ковер возле тела Ровены и заплакал.
Он плакал и гладил мертвое лицо девушки, которое уже начало коченеть. Слезы текли у него по щекам, и им не было видно конца. Если бы только он знал… Если бы догадался прийти немного раньше… Но он не пришел, и теперь Ровена была мертва. И он никогда, никогда уже не скажет ей, как он ее на самом деле любит.
Мистраль услышал тихий писк и поднял глаза. На ковре в шаге от него корчилась полураздавленная мышь. Писатель вытер слезы и осторожно взял в пальцы ее хрупкое тельце. Ему показалось, что мышь глядит на него с укором.
– Она была моим другом, – тихо сказал зверек, разумеется имея в виду не Ровену. – Теперь ты меня тоже убьешь?
– Что? – спросил Мистраль.
Но мышь ничего не ответила и закрыла глаза.
Писатель подумал, что, наверное, это было любимое животное Ровены, раз оно находится здесь, и поднялся, бережно держа в ладони раненого зверька. У него еще оставалось достаточно денег, чтобы отнести его к ветеринару.
Лаэрт нырнул в шахту лифта, взвился вверх, считая этажи, и вышел через стену. Несмотря на все принятые им меры предосторожности, он все же ошибся на пару этажей и со стыда просочился сквозь пол. Перед закрытой дверью квартиры Человека без лица вампир замер, переводя дух и напряженно прислушиваясь.
