Стив расседлал лошадь и скинул дорожные сумки, приблизительно отмерив указанное ему расстояние четырех корпусов от отряда. Подтолкнул Буньку в шею, посылая ее на водопой к остальным лошадям и оглянулся на голос регента.
— Экзекутор, ляжешь здесь, — ткнул регент пальцем за бок своей палатки. — А то вне лагеря гвардейцы могут не заметить, и тебя утащит какой-нибудь мелкий шакал, пока ты спишь.
Стив голосом подтвердил прием команды и перетащил седло с сумками к палатке, хотя очень хотелось ответить, что шакал не регент и с ним-то он с легкостью договорится. По непонятной причине этот странный регент избегал разговаривать мысленно, предпочитая дословно придерживаться негласных правил: пользоваться ментальной речью только с близкими или, по необходимости, в присутствии людей. Близких у регента явно не было. Людей же в отряде не было вовсе. У слабых смертных хватает опасностей и в их размеренных жизнях, чтобы ещё искать неприятности в экспедициях.
Гвардейцы разбивали лагерь и готовили ужин.
Стив достал смену одежды и пошел к воде отмываться от пыльцы, пока лошади не замутили целое озеро, мысленно отвесив себе пинок от досады — плащ оказался в сумке! В темпе ополоснулся, переоделся и вернулся на свое место, краем уха слушая пустые разговоры гвардейцев и думая, что надо бы достать паек, переплести косу и повынимать надоевшие бусинки. Передача имущества императора состоялась, и теперь мелкие несоответствия в форме не так важны.
Лейс громко произнес, продолжая свой разговор с регентом:
— Нам, наверное, лучше вернуться с тем, что у нас уже есть, пока оборудование совсем не отказало. Чем дальше мы идем вглубь этих территорий, тем безобразнее работают приборы. Думаю, мы дадим отдохнуть лошадям и поедем назад, найдете вы контактера или нет. Для нас лучше вернуться и обработать материал, чтобы найти способ, как восстанавливать тут систему.
— Хорошо. Дать вам охрану?
«Стив? — пришел ментальный сигнал от Лейса. — Тут есть вблизи разумные агрессивные пришельцы?»
Многоцветье биополей отряда горело одиноким костром в тишине ночи на фоне более бледных аур прочей копошащейся жизни — вокруг плескался тонкий дым неразумных созданий, а до ближайшего селения носителей разума было ощутимо далеко.
Стив подошел к лаборанту. Изумительно! Техперсонал знает, как его зовут, а этот болван регент как будто не помнит имя этой теломорфы экзекутора!
— Нет, Лейс, тут ничего нет, кроме стада местных оленей.
— Вот видите, Кристофер, мы спокойно вернемся. Генератор поля тут почти не работает, оборудование сбоит. Неизвестно, когда оно вообще откажет, уничтожив все данные, что мы собрали. Однако, на всякий случай, двух гвардейцев для уверенности я бы взял.
Стив отошел на свое место. Крис-то-фер! Что за блажь — оставить длинное имя, когда у всех ажлисс максимально двухслоговые имена! Состроив гримасу в сторону леса, лег на одеяло. И ужинать он не будет. Не так он и утомился на этой прогулке по природе. Подождал, пока вернулась Бунька и привалился к ее боку. Легко и привычно отпустил свое сознание, оставил свое тело и погрузился в мир живых разнообразно сияющих душ вокруг. Мелкие создания, четырехногие создания, летающие создания… но нет разумных… Нет есть! Где-то далеко, в шестидесяти-восьмидесяти километрах есть разумные существа. Они неспокойны, но это почти нормальное состояние для людей. Стив, едва коснувшись поселения, сразу отдернулся и пустил скан сонно бродить с ночными тварями. Перепрыгивал с перекликающимися белками и качался на тонких ветках, щипал с ними мох и нес его в гнезда, парил и ловил ленивых мотыльков со странной птицей, расставив ложные ребра и натянув между ними полупрозрачную перепонку… И уснул.
* * *
Болело за глазами. Давило и дергало разгорающейся паникой чужое присутствие. Во сне дырами в черные провалы ужаса ходили горбатые чудовища и горели всепоглощающим темным огнем. Стив, отпихиваясь сознанием, преодолевая себя, проснулся, безмолвно падая в пропасть ужаса, обливаясь потом паники и не шевелясь, скользнул вдоль чужой мысли, закрепился там и быстро хлестнул волной скана вокруг, ища и поднимая гвардейцев от сна. А спали все, включая и бравых солдат на посту по периметру.
Чужие в лагере!
Не выпуская чужаков, Стив сел во влажном воздухе ночи и, всё еще дрожа от испуга, снял пропотевшую рубашку. Кажется, все живы, но над двумя гвардейцами склонились темные чудовища: горбатые волки с неясными рваными контурами, словно покрытые темным пламенем. Языки этого пламени бились и срывались, скрывая истинные границы согнутых фигур. Чудовища подняли острые морды с воронками треугольных зубов и уставились ему в душу провалами кровавых глаз. Стив, содрогаясь от страха, захватил сознания чудищ, выдираясь из остатков сна и — ага! Не чудовища это. Пришельцы! Ну, надо же, что вдруг увиделось в ментальном зрении! Неужели телепаты? А так вполне даже люди. Подавил обоих чужаков и затопил их любовью к себе, драгоценному. Они встали, загипнотизированные внезапно захватившим их восхищением, и пошли к нему. Не было печали, принесло к нам активных телепатов. Ха, но он-то сильнее!
Лагерь выползал из сна, как муха, увязшая в меде, а чужие уже гладили его, разрушая последние барьеры, все больше открываясь и подчиняясь. Стив прижал их руки к себе и, даже не углубляясь в их анатомию, притушил страх и осторожность, нащупал радость, любовь и наслаждение. Привычно разбудил и влился в чужие чувства: принять, усилить, вернуть. Год он был один…. Совсем один. Ему надо, просто необходимо совсем немножко, но присосаться к чужому сознанию, успокоиться и отогнать тревоги, свои и чужие. Совсем капельку забыться в доступной сейчас радости. Он не будет доводить никого до экстаза, просто немножко утешится. Пришелец вдруг щекотно дунул ему в ухо, и Стив засмеялся. Потерся ухом о плечо, откинул голову на обнявшего его сзади гостя и уплыл в дурманящие ощущения. Вот и славно, руками на кожу, сильнее прилипнут! Нет, нет, не кусаться! Ах, поздно! Гвардейцы зашевелились, пробуждаясь, но Стив был занят со своими пленниками. Старший опустился на колени и обнял его со спины. Руки скользнули теплом по дрожащему во влажной прохладе утра голым плечам, согрели живот… Молодой наклонился и лизнул в губы, прихватил зубами. Губа лопнула горячей кровью, и Стив сжался сладостной болью, напрягся, сопротивляясь волне вожделения, сминающей его тело. Сдерживаясь, чтобы не упасть и не утащить их обоих с собой на этой волне. Нет! Нет, он бы с радостью, но не сейчас и не здесь! Стив вложил в них желание идти с ним, он уходит и они стремятся за ним, идут за ним…
