— Я обещал показать вам устройство, с помощью которого мы читаем, — сообщил он как ни в чем не бывало и пододвинул неизвестный предмет к Марану. Тот взял его, осмотрел, потом медленно провел пальцем по периметру и, наверно, нащупал выключатель, а может, прибор сработал от прикосновения, либо Прдлактл пустил в ход свое ментальное поле, в любом случае, поверхность неизвестной штуковины приобрела матовый белый цвет, напомнив Дану земной лексор.
Прдлактл положил на стол еще один предмет, который до сих пор держал в левой руке, это оказался крохотный кубик, один из тех, которые он нашел в предполагаемом космопорту, или схожий.
— Это должно вас заинтересовать, — сообщил он.
Маран молча отдал ему прибор, водолеянин вложил кубик в какое-то отверстие, со своего места Дан, сидевший по другую руку от Марана, не видел, куда именно, и вернул.
Патрик, устроившийся напротив, вскочил и моментально оказался за спиной Марана, впрочем, через минуту все, кроме Дана, сгрудились там же, сам Дан придвинулся поближе вместе со стулом и заглянул в экран. Это был не текст, а видеокадры.
Синее небо, земля сырая, голая, только местами редкая, очень низкая трава или мох, на переднем плане несколько приземистых раскоряченных деревьев с маленькими, узкими листьями, трава и листья знакомо зеленые… В некотором отдалении слитная группа холмов или невысокий горный хребет, может, плато… Оператор явно пользовался специальными объективами, склон дальней горы стал приближаться, укрупняться, выделился участок, где, видимо, произошел обвал, оставивший после себя почти отвесный обрыв, скала была странного голубоватого цвета, казалась прозрачной, стеклянной, камера нашла место, где в солнечном свете она заиграла, как алмаз…
— Ледник? — сказал Патрик полувопросительно.
Дан мысленно согласился. Камера пошла дальше по склону, вправо, еще, еще, если это был ледник, то огромный, десятки метров в высоту, а ширину даже трудно угадать, гряда простиралась вдаль на километры. Оператор стал медленно поворачиваться влево, ледник сменился широкой унылой долиной без единого деревца или куста, только зеленоватые пятна травы несколько оживляли вид. Потом появились настоящие горы, крутой скалистый склон, к подножью переходивший в более покатый, черный камень, серый, множество округлых валунов от небольших до гигантских… Камера долго шарила по скалам, неожиданно обнаружилось темное пятно, при приближении оказавшееся отверстием. Внезапно объектив скакнул в сторону, поймав в кадр нечто движущееся, серо-бурое с длинной шерстью, медленно шествовавшее в сторону пещеры. Животное повернулось боком, и Дан сразу узнал его. Медведь! Зверь был уже недалеко, когда из-за нагромождения валунов вдруг высыпало добрых два десятка странных людей… вначале они показались Дану детьми, медведь был выше любого из них в полтора раза, это стоя на четырех лапах!.. потом он понял, что никакие они не дети, просто зверь невообразимо огромен. Люди были буквально замотаны в меха и перевязаны поверх них десятками кожаных ремней, большинство остановилось поотдаль и стало осыпать медведя стрелами из луков, но некоторые, самые отважные, подбегали ближе и пытались достать зверя копьем, отскакивая после удара в сторону. Разъяренный медведь разинул пасть и… заревел. То ли звук забыли вовремя включить те, кто снимал эту сцену, то ли Прдлактл?.. Кают-компания наполнилась рычанием, дикими воплями, визгом, свистом стрел. Резко повернувшись, медведь достал одного из своих обидчиков лапой, тот с истошным криком рванулся и высвободился, одежда, разодранная длинными медвежьими когтями в клочья, сползла, обнажив тело, по спине текла кровь, но она не помешала Дану разглядеть голый торс во всех деталях. Тело охотника ничем не отличалось от их собственных, конечно, тот был худее, но…
И тут фильм кончился или прервался.
Маран повернулся к Артуру.
— Верхний палеолит?
— Скорее всего. Если это, конечно, Земля.
— А больше нет? — спросил Патрик у Прдлактла.
— Нет, — ответил водолеянин. — Правда, мы еще не все просмотрели. Но записи в плохом состоянии, прошло ведь не так мало времени.
Не так мало! Втрое, если не вчетверо больше, чем насчитывает письменная история человечества! Дан с трудом подавил неуместное желание хихикнуть и вместо того чинно поинтересовался:
— А где это снималось, не указано?
— Нет. — Прдлактл поднялся, забрал из рук Патрика свою штуковину и добавил. — Есть основания полагать, что это Старая Эдура.
Он не стал продолжать, а отодвинул стул и направился к двери, на пороге обернулся и пальцем поманил к себе Марана. Тот молча встал и последовал за аборигеном. Когда он спустился по трапу вниз, Патрик нервно вытащил из кармана станнер, сунул обратно, снова вынул и прошел к люку. Мит присоединился к нему, а Поэт, рассудив, видимо, что в драке обойдутся без него, повернулся вместе со стулом к большому монитору. Дан дотянулся до пульта и включил звук. Слушать, впрочем, было нечего, собеседники общались без слов, туземец стоял неподвижно, а Маран, машинально, наверно, время от времени кивал. До Дана не дошло ни одной мысли, даже обрывка, видимо, водолеянин пользовался направленным излучением. Диалог, кажется, протекал без осложнений, но Дан все же волновался, однако ничего экстраординарного так и не произошло, Прдлактл укатил на своей «игрушке», а Маран вернулся на борт и в сопровождении Патрика с Митом прошел в кают-компанию. Он вопросительно взглянул на Поэта, и тот сообщил:
— Любопытство. Его прямо-таки распирало от любопытства. Многослойного, поверхностное усиливалось и ослабевало, я думаю, по ходу прослушивания наших мыслей, инициированных просмотром фильма. А глубокое не менялось.
— Это, наверно, касается защиты, — предположил Дан.
— Наверно. Ну и неистребимое чувство превосходства. Это никуда не делось. Может, немного ослабло.
— Понять его нетрудно, — заметил Патрик. — Если они познакомились с человеком в эпоху плейстоцена… Я представляю! Зрелище то еще! Орущие, визжащие, закутанные в обрывки шкур дикари, приплясывающие вокруг бедного мишки… Троглодиты несчастные. Говорить-то они уже умели, а, Артур?
— Не такие уж они были и дикие, — запротестовал Дан.
— Ха-ха, — произнес Патрик раздельно.
— Что ха-ха? Они отлично рисовали, от них остались многометровые фрески…
— А что он тебе сказал? — перебил его Поэт, обращаясь к Марану.
Сразу воцарилась тишина.
— Пригласил в гости, — объявил Маран, оглядывая свою притихшую команду. — Сказал, что специально созвал друзей с ближайших островов.
— Когда? — спросил Патрик.
