Если бы не циклоп, я, наверное, зачислил себя в ранг безумцев. Однако этому не суждено было случиться. Ржавый замок лязгнул, и я едва не разрыдался от счастья — на пороге вновь возник надзиратель.
Щелкнул замок, и поток свежего, почти ледяного воздуха ударил мне в лицо.
Цепь начала свой короткий круг, вынудив меня окончательно запаниковать. С чего начать разговор? Как подобрать ключик к Юку? Как заставить его помочь Тисабель?
Время неумолимо уходило, а я так и не произнес ни слова.
Цепь издала протяжный скрежет. По-видимому, механизм имел какой-то изъян, иной причины быть не могло, потому как, судя по запаху, масло и смазку здесь не жалели.
Еще минута, может быть, полторы, и я вновь стану заключенным стального куба, который окончательно раздавит меня своей пустотой.
— Ты правда готов ради нее на все?
Вопрос циклопа едва не оглушил меня.
Разлепив ссохшиеся губы, я почувствовал приятную боль, вернувшую меня в реальность.
— Да, конечно, готов.
Выпрямившись, я вырвал себя из мира забвения, и мои кости отозвались неприятным хрустом. Я больше не казался самому себе засохшей мумией. Я готов был сражаться, идти до конца и вырвать свободу из стальной лапы Хрома.
— Хорошо, я постараюсь вытащить Тисабель. Освободить ее из клетки, в которую она попала по твоей вине! — с неким восторгом молвил Юк.
— Я согласен!
— И именно я стану ее спасителем! Слышишь?! Я, а не ты! — упивался он.
— Согласен.
— И она будет благодарна мне! А ты сгниешь в подвале Бирта!
— Согласен, — поникшим голосом ответил я и затих.
Плевать, какая разница, что будет со мной, главное, Тисабель окажется на свободе. И только сейчас я понял, какой ужас она испытала, оказавшись в таких же условиях, как и я. Могущественный Икар! Эверика! Да кто угодно, пускай даже сам предатель Итар! Сделайте так, чтобы я ошибся! Прошу, пускай ее участь будет легче моей! И даруйте ей свободу!
Я вновь погрузился в куб, когда Юк произнес свое условие.
— И еще, ты должен будешь все рассказать Хрому. Все, что тебе известно. Все без утайки. Поверь, я знаю, что говорю. Он почувствует, если ты ему соврешь. Что скажешь?
Вот теперь я наконец понял, что попал в тиски, как Великий Ахилс, у которого при всей его непобедимости обнаружилось-таки слабое место. До этого он кружил на своем крылоплане неуловимым орлом, а когда прекрасная Лисса узнала, что у его боевой машинерии имеется уязвимая точка, она продала секрет врагам. В следующем же бою Ахилс был сбит, и его непобедимый «Буран» еще несколько дней догорал в вересковом поле.
Почти так же сейчас горел и я. Мне предлагали предать ради любви, ради тех светлых чувств, что я испытывал к Тисабель — к единственному человеку, ради которого я дышал, и готов был торговать собственной жизнью, лишь бы она была жива.
Невероятно сложный выбор.
Но я знал: мне необходимо его совершить. И в свой следующий визит Юк потребует у меня ответ.
* * *
— Я готов. Веди меня к Хрому!
Эти слова дались мне с большим трудом, но я не собирался отступать и водить циклопа за нос.
— Хорошо, — сухо буркнул себе под нос Юк.
— А что с Тисабель?
— Я все продумал. Через пару часов она будет на свободе.
Мы шли по длинным подземным переходам, сильно напоминающим те туннели, что мы нашли под заброшенной артелью. Настоящий подземный город.
Призрачный свет лишь слегка разгонял мрак, но, давно привыкнув к темноте, я прекрасно ориентировался и видел происходящее вокруг. В каждом уголке, пролете, коридоре шла кропотливая работа. Высокие тела манипуляторов мелькали между переходами, напоминая один слаженный механизм. Треск и стук наполняли крохотное пространство целым фейерверком всевозможных звуков. Подобное я слышал лишь однажды — это было в третьем Цехе гильдии механикусов, куда меня по моей просьбе взял виртуоз Босвел.
— До начала представления осталось всего ничего, — деловито констатировал Юк. — Пока общая сумятица и неразбериха, я выведу Тисабель безопасным путем, а ты в это время будешь держать ответ перед Хромом.
Я не возражал. После всех мучений одиночества я наконец увидел, как в конце бесконечного туннеля забрезжил свет надежды. Тисабель будет свободна. И какая разница, что сделает со мной Хром. Смерть уже не страшила меня. Все равно он останется в дураках. Месть капитана в любом случае настигнет его.
А я?
А что я?!
Единственное место, где мог укрыться Райдер, уже оккупировали манипуляторы гнома, а Барибала почувствовал засаду и увел охотников подальше от корабля. Так что вряд ли от моих слов Хрому будет какая-то помощь…
Повернув направо, мы попали в огромный зал, в котором обнаружился один из главных секретов Хрома.
Просто гигантских размеров машинерия возвышалась над бесчисленным количеством рабочих, которые изо всех сил пытались управиться в срок.
На что же это было похоже? На птицу-великана? Морское чудовище? Или что-то подобное? И я отвечу, что больше всего на свете эта штуковина напомнила мне черепаху.
Да-да, невероятных размеров черепаху, с одним только отличием — ее панцирь был не овальным, а имел двенадцать острых граней, а непривычно короткая шея заканчивалась капсулой, где, видимо, и располагался центр управления этой сложной конструкцией.
В целом творение Хрома заслуживало настоящего уважения. Ничего подобного я раньше не видел и, как мне казалось, эдакую вещь мог создать только сам Икар или на худой конец его прямой потомок.
В нос ударил запах гари и сварки.
Приглядевшись к огромным сходам, я увидел цепочку манипуляторов, которые, будто муравьи, несли огромные металлические жерди.
Что же они грузили?
Спустившись вниз по лестнице, мы почти поравнялись с входом в титаническую черепаху, и мне посчастливилось воочию убедиться в правильности своих догадок.
На толстых прутах, словно на вертеле, покоились десятки, а может, даже сотни манипуляторов. Напоминая куриные тушки, они покачивались из стороны в сторону, дожидаясь своего звездного часа, когда их создатель заведет пусковой механизм и дарует им необходимую энергию, наградив емкостью с черным паром.
— Хватит пялиться! — подтолкнул меня в спину Юк.
Я засеменил быстрее, пытаясь прикинуть: сколько подобных воинов может уместиться внутри механической черепахи?
Получившаяся цифра ужаснула меня, и я, бросив затравленный взгляд на машинерию Хрома, только сейчас осознал масштабы возможной катастрофы. Остановить такую армию не сможет даже Первый механикус. Даже если Райдеру удастся перетянуть на свою сторону всех рубежников, блюстителей и личных хранителей Верхушки.
