Как нашкодивший щенок я не осмеливался больше показываться в библиотеке, по крайней мере до тех пор, пока через несколько месяцев библиотекарша не уволилась. Не знаю, из-за меня ли, или из-за чего-то другого, но тогда мне казалось, что все происходит из-за меня. Слухи о том, что со мной не все в порядке, распространялись теперь не только среди детей, но и среди взрослых. Если я шел по коридору, передо мной расступались, если кто-то оставался со мной в одном помещении, то у него обязательно становилось лицо человека, старающегося не думать о чем-то важном и сокровенном. И шепот...Меня постоянно преследовал их шепот, так что в конце концов начало казаться, будто это голоса в моей голове.
А потом появился тот человек.
Однажды меня вызвали в кабинет директора, хотя я не помнил, что бы натворил чего-то страшного. Пока я шел по длинным безликим коридорам, взрослые перешептывались за моей спиной. Кто-то из них чувствовал вину, кому-то было неуютно, некоторые показывали глазами "я же тебе говорила!" – но абсолютно все испытывали ко мне какую-то антипатию, почти ту же животную неприязнь, что и дети. Только взрослые уже стеснялись это показать.
В кабинете директора меня ждал Серый человек. Он был одет в ничем не примечательную костюмную тройку, отглаженную до безупречности, застегнутую по всем правилам. Жесткий воротничок рубашки даже стороннему наблюдателю казался неудобным. Черты лица невыразительные, глаза и волосы странного блеклого оттенка, который невозможно отнести к какому-то определенному цвету – но не потому я стал называть его Серым человеком. Я не чувствовал его эмоций, абсолютно никаких, будто при попытке приблизиться каждый раз натыкался на какую-то серую пугающую стену.
Помню, как замер у дверей, недоверчиво разглядывая этого мужчину, пытаясь определить, человек ли он, или призрак.
– Ты знаешь кто я? – неожиданно глубоким голосом спросил гость.
Я покачал головой и инстинктивно отступил к двери.
– Может быть, попробуешь догадаться?
Я снова покачал головой.
– Меня зовут Николай, – как-то странно и неумело представился человек. – Не бойся, мы всего лишь немного поговорим, садись.
Несмотря на то, что он мне не нравился, не подчиниться оказалось сложно, и я сел напротив него. Другой бы на моем месте непременно подумал, что подобная встреча, скорее всего, связана с усыновлением, или вдруг объявились какие-то дальние родственники, которые решили приютить сиротку. Я не питал подобных иллюзий, их просто невозможно было питать, глядя на Николая, не чувствуя его эмоций – подобного человека я встречал впервые, и в этом было все. Этого было достаточно, чтобы дать почву не для иллюзий, но для страха.
В дверь постучали – вошла нянечка с подносом, на котором стояли чайник с чашками и вазочка конфет. Серый человек поблагодарил ее и начал разливать чай точными движениями, словно всю жизнь работал официантом в хорошем ресторане.
– Угощайся, – он пододвинул ко мне чашку и вазу конфет. Я снова не смог отказаться: конфеты в детдоме бывали только по праздникам.
Николай молча прихлебывал чай из чашки, после каждого глотка бесшумно возвращая ее на блюдце. Тогда он показался мне старым, но сейчас я понимаю, что на самом деле ему было не больше сорока, хотя для тринадцатилетнего подростка это действительно была уже старость.
– Как тебе здесь живется? – неожиданно поднял он глаза от чашки.
Я пожал плечами и безразлично запихнул за щеку еще одну конфету.
– Другие дети не обижают?
Я помотал головой, не глядя в его сторону.
– А мне сказали, наоборот, – он глядел своими бесцветными глазами поверх чашки. – Ты от них отличаешься. Ты умеешь что-то особенное? Ты чем-то увлекаешься?
– Я люблю читать, – я прекратил жевать и тоже посмотрел на него поверх чашки. К тому моменту мне было уже прекрасно известно, что люди не выносят взгляда моих желтоватых глаз, и этот взгляд стал очень удобным оружием для случаев, когда необходимо было от кого-то отделаться.
Серому человеку было плевать на мои глаза, но вот мой ответ его явно разочаровал. Это стало понятно, после того как он со звоном отодвинул свою чашку.
Николай задал еще несколько ничего не значащих вопросов, а потом ушел, оставив меня в полном недоумении. На мой вопрос "кто это был?" директор детдома только отвел глаза и сказал, что это очень важный человек, и с ним нужно быть вежливым.
Важный человек вернулся через несколько недель и опять вызвал меня к себе. Я еще не успел поздороваться, когда он сказал:
– Угадай, что я тебе принес.
– Я не знаю.
На этот раз разочарование Серого человека было таким сильным, что оно пробилось сквозь окутывавший его кокон и едва не захлестнуло меня своей холодной волной.
– Попробуй предположить.
– Я не знаю, – продолжал стоять на своем я – такие игры мне никогда не нравились. – Почему вы так разочарованы, что я не могу угадать?
– С чего ты взял, что я разочарован? – Серый человек посмотрел на меня очень внимательно.
– Я почувствовал это. Почему это для вас так важно?
Николай не ответил, но на лице его промелькнуло какое-то странное выражение. Он был не рад тому, что я ему сказал.
– Держи, это тебе, – Серый человек достал из портфеля пару книг. Они были новыми и пахли как-то особенно: незнакомо и приятно – таких книг я еще в руках не держал.
После этого разговора Николай стал приходить все чаще, подолгу разговаривал со мной, приносил подарки. И хотя я все время чувствовал, что эти визиты чем-то расстраивают его, но начал понемногу доверять этому человеку. Особенно его интересовало мое обостренное чувство к чужим эмоциям, а я был рад поговорить об этом хоть с кем-нибудь. Он часто просил описать свое настроение, или настроение кого-нибудь из работников детского дома, но всегда огорчался, когда я делал это очень подробно и рассказывал больше, чем мог бы любой другой. Когда же я однажды упомянул о том, что у директора наверняка умерла любимая канарейка, Серый человек вообще как будто бы рассердился и спешно ушел, забыв даже попрощаться.
На следующий день он появился снова и задал мне странный вопрос:
– Ты знаешь что такое резервация?
Я не знал.
– Это место для людей с необычными способностями, как у тебя.
Мне не понравилось то, как он это сказал, впрочем, ему самому тоже не понравилось.
– Вы хотите отправить меня туда?
– Да, там тебе будет лучше всего.
Я знал, что он врет. И он это прекрасно понял.
Через два месяца мне исполнилось четырнадцать. В то утро вместо поздравлений, воспитатель сказал мне собирать вещи, и я ясно увидел образ Николая, который должен был прийти. А еще образ какого-то места за рекой, внушающего страх.
