Кристофер стоял в дверях и только небрежно скользнул по нему взглядом, заканчивая разговор с каким-то техником.
— …Да, ты прав, базу лучше построить в четвертом секторе, там горы создают естественную изоляцию, а с другой стороны останется только проложить спуск к их дороге, — Крис распрощался со своим собеседником, решительно промаршировал к креслам и разместился рядом с Лил. Стив тихо встал за правым плечом регента. Глазки в пол, спина прямая, руки за спиной.
— Только слегка держать и успокаивать, они должны быть в полном сознании, никакой паники или агрессии! — не поворачивая головы, негромко уточнил регент.
— Слушаюсь, господин регент.
«Арны» напомнил себе Стив. Новые знания клубились в голове беспорядочной грозовой тучей, изредка проблескивая ассоциациями чужого языка. Сейчас выпустят пленников, они заговорят, и непонятая еще информация выровняется в обнаруженных связях, систематизируется и усвоится.
Лейс, безмолвно стоя у панели управления, синхронно открыл инкубаторы, и Стив сразу проник в проснувшееся сознание арнов. Только слегка придерживать их. И правда, отец и сын.
Арны в чистых, как будто только что сотканных комбинезонах, медленно спустили ноги и встали, растерянно озираясь золотистыми глазами. Слишком широкая радужка, почти не оставляющая белка, неприятно притягивала взгляд и давила. Стив быстро опустил взгляд и перешел полностью на скан.
Слегка пригибаясь, арны приблизились, но остановились на полдороге. Не совладав с давящим и незнакомым окружением, старший арн упал на четвереньки и уронил голову, заканючил нараспев:
— Кормящая мать рода! Благодарю тебя за честь, что ты говоришь со мной! Прости меня! Я, Ваул, убил одного из твоих воинов на земле общей охоты, но я не брал его силу! — Стив чуть не скривился от появившейся в мыслях арна картинки заживо поедаемого Рема — ритуала «отбирания силы у побеждённого врага». Какая мерзость! — Прошу тебя, умоляю: отомсти только мне, но отпусти сына моего, Вайвела! Он не виноват и никого не убивал! Он просто шел за мной по праву слабого!
Арн заговорил, и залежи искусственно вписанной информации, перекачанной из их памяти, начали оживать, обрастать смыслом, и Стив немного развеселился. Кормящая ажлисс — хорошая шутка! Ну конечно, их женщины… Нет, не женщины, а как их… Молочные железы арнеки заметны только на время свадебного сезона и кормления детей, а дети бывают только у главы рода! Лил же, благодаря своему совершенно ненужному в жизни ажлисс бюсту повысила свой статус до немыслимых высот! Надо было регентом делать ее! Или еще лучше андроида Саппэ, та еще более «кормящая»!
Лил встала и подошла к арнам. Младший арн тоже упал и скорчился, прижимаясь к полу за своим отцом, испуская волны страха.
— Ничего страшного, мой солдат жив, — Лил присела и взяла их за руки. — Встаньте! Я не буду вас наказывать, вы нам даже помогли. Мы вас отведем обратно и отпустим в землях общей охоты. Ты же не со зла убил моего солдата?
Приподнявшийся было арн упал снова и взвыл:
— Нет! Не отсылайте нас обратно, они нас убьют! Мы хотели незаметно в стороне от большой охоты перехватить парочку оленей, но олени не появились, мы наткнулись на вас! Откуда вы? Я не знал, что это ваши земли! Просто отпустите нас! Мы тихо уйдем! Наш дом тут недалеко, за болотами в Шэррахском лесу!
— Хорошо, я вижу, что ты убил моего воина от неожиданности и удивления…
— Мы были на охоте, — Ваул замялся, но Стив добавил ему желания поделиться самым сокровенным с такой чудесной, хотя и странной арнекой — главой потрясающе могучего рода. — Я знаю, что мы не имели права участвовать в общей охоте! — преданно глядя золотыми глазами, заторопился Ваул. — У нас нет рода, мы одиночки. Но нам тоже нужна еда! У нас совсем немножко силы! Я подумал, что если мы возьмем детские браслеты и осторожно поймаем пару оленей с края миграции, то охотничий союз нас не заметит. А мы всего-то хотели сколоть пару оленей и уйти!
— Детские браслеты? Расскажи мне о них, — Лил встала, поднимая обоих арнов и погладила старшего по руке.
Стив видел то же самое, что и дознаватель Лил, которая в телесном контакте читала реальные воспоминания и желания арнов, и своим умением дознавателя могла отделить миражи, навеянные экзекутором.
— Понимаете, — торопился Ваул, заглядывая снизу в глаза Лил. — Я не очень хороший охотник, и мы взяли детские браслеты, чтобы животные нас не чуяли. А тут мы услышали вас. Пошли посмотреть, кто так шумит в лесу, а из-за кустов вышел ваш воин! Простите, я не знал и я убил его. Но я так испугался, я никогда не видел такого большого арна и всего как из жидкого стекла, только на его горле была кожа! Простите меня, я испугался!
Арны и не подозревали, что их браслеты, сделанные для охраны детей от диких животных, не просто влияют на зверей около своего носителя, делают их вялыми и сонными, но, оказывается, еще и маскируют от слабого контактного скана ажлисс! Стив-то боялся, что пришельцы сильные телепаты! А ничего подобного! Это он — сильный телепат! Смог пробить маскировку и овладел арнами! Правда, с опозданием, но даже во сне уловил, что пришельцы на него посмотрели! Когда он почувствовал их внимание, то даже и не заметил, что там были какие-то браслеты! Стиву захотелось потренироваться и просканировать кого-нибудь, скрытого браслетом, но вряд ли на территориях будут ещё подобные трусы. А Рем, оказывается, и правда разгильдяй: пошел на дежурство, не застегнул шлем… Стив увидел все, как будто был этим Вайвелом. Огромная блестящая жуть медленно надвигалась на бедного арна и тот со страху тыкнул ножом в незащищенное горло полусонного страшилища. И пусть Рем будет рад, что его еще не съели заживо. Фу, ну и способы питания — жрать живьем добычу и друг друга! Стив брезгливо отстранился от их воспоминаний, оставив тонкое гипнотическое волоконце, навевающее арнам любовь и преданность к Лил.
— Я уже сказала, что не буду вас наказывать, я вижу, что вы не опасны, — Лил выпустила руки арнов. — Покажите мне на карте, где ваш дом? Кто у вас вожак всех арнов?
Гвардейцы расступились, и на образовавшемся свободном месте Лейс разместил голограмму территорий. Между Лил и арнами появилось изображение овального куска земли по диагонали перечеркнутого широким языком леса. С севера-запада лес редел, деревья уменьшались и переходили в узкую полоску тундры, а на юге и юго-западе мелкие перелески терялись в широком поле. С юга карту окаймляла узкая полоска ядовито-зеленых топей. В лесу было обозначено два поселка: домов на сорок, куда они так и не дошли, и более крупное, километрах в ста далее на север.
