Арны, заметив флаера, засуетились и забегали. Землекопы повылезали из рукотворной пещеры, и все скучковались перед воротами. Кто-то был в серо-зеленых комбинезонах, как у пойманных контактеров. На их фоне ярко выделялись несколько арнов в оранжевых свободных штанах и расшитых рубахах или куртках с аппликациями, но большинство, оказавшееся тут из-за прерванной охоты, было без одежды. С людьми подтянулись куцые животные, похожие на лысоватых жилистых медведей.
Стив открыл сознание и хлынули чужие эмоции и образы.
«Нас поймали! Где арнеки? Где они все? Откуда летающие машины? Дальше не наш лес! Что за бредни! Откуда они пришли? Никак не пройти! Дома пропадут все запасы! Где олени и загонщицы? Ты что, слепой? Ты не видел неба ночью? Это все семья Вроа! Где ты видишь семью Вроа, тут только я! Я все равно вырвусь! Отпустите нас! Арнов не запрешь! Мы с братом порвем тебя! Ты чужак, зачем ты пришел? Это всё из-за тебя! Не смог защитить семью и вот еще это! Смотри на меня, я вызываю тебя!»
Толпа самцов, переполненных гормонами, бурлила у непреодолимого препятствия. Вместо знакомого леса, добычи и долгожданных самок за невидимым барьером маячили чужаки, а куда ни глянь, были незнакомые виды. Злость, отчаяние, потерянность и гнев — нехорошие эмоции колыхались темной массой и вдруг словно рванул гейзер. По сознанию ударило ревом ярости и боли. Толпа раздалась. В центре дралось три арна. Один из них ловко опустился на четыре конечности и… это не арн, а зверь! Они буквально рвали друг друга на части, глотали куски!
— Экзекутор, прекратить! — рыкнул регент.
Стив накрыл арнов безразличием и неподвижностью. Усыпил, бросил на землю. Торопясь исполнить приказ как можно скорее, выпрыгнул из едва приземлившегося флаера и побежал к воротам.
Арны полегли, где были. Стив остановился у закрытого прохода, разглядывая беспорядочно лежащие тела. О, бессмертный Джи! Это не человек… И тот! Да, получив кусок чужой памяти, он как бы знал, что арны — оборотни, но на самом деле понял только сейчас. Арны могли «перещелкнуться» прямо на глазах. А он думал, он один такой метаморф. Но он так быстро меняться не умеет. А там трупы… И вон там. Обгрызенные! В человеческой форме и в звериной. Стив поморщился: вблизи заработало и обоняние. От арнов разило, как от зверей.
В дуэльном круге, поперек не успевшего поменяться противника, лежал крупный, покрытый по спине короткой серой шерстью, медведеобразный жилистый арн. Его длинная мускулистая ручища даже в фантомном обмороке сжимала в кулак окровавленные пальцы. У третьего драчуна блестело свежей кровью разодранное, но шустро регенерирующее плечо… Стив полез в память, полученную от пленников. Да, он проглядывал тела и физиологию пришельцев, пока вел их в лагерь, но не изучал серьезно. И вообще думал, что это их фантазии! Хотя да, у них необычные, сдвоенные кости, слишком много связок и вроде бы ненужных суставов…
Сами себя арны называли волками, но в звериной форме они были больше похожи на длинноногих медведей и, в отличие от сказочных оборотней, не менялись после смерти. Но, может, у них на планете волки так и выглядят? Вон там, в стороне лежит наполовину измененный, так и помер с вырванным куском горла и перекушенной рукой. Живот распорот и мяса на бедре нет, кость белеет… А там подальше еще один вообще обглоданный и не поймешь, человеком он умер или зверем. И что за мерзкая привычка жрать соплеменников живьем, «забирая их силу»?! Неужели они, как ажлисс, могут забирать энергию биополя?!
— Экзекутор, убери их с дороги!
Стив встрепенулся, поднял и отвел стадо арнов от ворот, выстроив всех под деревьями.
Мачты сомкнулись в арку, открывая проход, и лаборанты прошли в зону — собрать материал, а Стив перешел ближе к подопечным.
Гвардейцы прорубили просеку к дороге и собрали караван из наскоро переделанных в колесные вагончики лагерных палаток.
Четверки биолошадей легким шагом провезли фургоны, и Стив вскочил на площадку первого, к начальству. Звено гвардейцев убежало вперед — сдвигать с пути драндулеты аборигенов. Остальные солдаты, целиком залитые в броню и держа на изготовку арбалеты, выстроились редкой цепью перед караваном.
— Разбуди арнов, но держи их помягче: пусть соображают, что происходит, но не бросаются, — сказал регент Стиву, а сам, придерживая Лил за талию, встал на узкий край платформы, окружавшей палатку.
Взрывоопасная агрессия стелилась под искусственным сном, как придорожный туман, но Стив развеял ее радостью встречи с новым, ощущением гостеприимства и уверенной гордостью в своих силах…
— Приветствую вас в Империи Джи, — обратился регент к поднявшимся на него осмысленным взглядам. — Произошла космическая катастрофа и часть ваших земель вместе с вами оказались в нашем мире, на нашей планете. То есть вы ворвались в нашу Империю на наши земли. Мы пока не знаем, как это произошло и почему, но Император милостив и его законы справедливы. Император оставляет вам не только вашу жизнь и ваши земли, но и ваши законы. Однако для всеобщей безопасности и спокойствия вокруг будет граница, — регент широким жестом махнул рукой в сторону ворот, как бы при этом обнимая половину планеты. — Границу нельзя преодолеть, но со временем, когда вы примете наши законы, границы не будет. Я — назначенный Императором регент, помогу вам по технической части. Я вижу, что у вас есть машины, орудия и, возможно, часть производства разрушена. Мы все восстановим вместе с вами. Можете обращаться ко мне прямо по имени. Меня зовут Крис. А это ваша дознаватель Лил, она умеет читать правду в мыслях и является гарантом справедливости.
Стая? Стадо? Арны колыхнулись и тот мощный зверообразный забияка, всё еще стоявший на четырех лапах, припал к земле и содрогнулся. По телу прошел спазм, кости и мышцы заходили буграми, руки и челюсти сократились и вот уже он встает на дыбы. Нет, это уже человек-арн поднимается на ноги. Покрытый на груди и плечах короткой и плотной серовато-коричневой шерсткой, крепко сбитый арн выпрямился, а его соплеменники сразу отшатнулись и замолчали. Лидер?
Желтые глаза с широкой звериной радужкой казались неприятно ближе, чем его лицо. Арн доброжелательно улыбался, показывая крупные заостренные зубы. Стив чуть было не улыбнулся в ответ, но вовремя вспомнил, что арны показывают зубы в знак угрозы и опустил глаза, заметив, как острый, блеснувший розовым, пенис арна втянулся в мохнатый чехлик препуция. Ну да, все-таки волки. И член у них с костью.
— Откуда вы знаете наш язык — вы готовились похитить нас?
— Нет, но мы встретили у болот двух арнов — Ваула и Вайвела и изучили ваш язык. Наши технологии позволяют нам быстро узнавать новое. Мы сожалеем, но эта авария для нас также неожиданна.
