Сфинкс прищурился.
– Вы же были уверены, что не любите ее, – сказал он после паузы.
– Может быть, – подумав, признался Мистраль. – Просто я не могу без нее жить.
– Совсем? – Глаза сфинкса сверкнули.
Мистраль поднял голову.
– Вы можете ее вернуть? – чужим, внезапно охрипшим голосом спросил он.
– И как вы себе это представляете? – поднял брови сфинкс.
Мистраль облизнул губы.
– Я мог бы сыграть с вами. На ее жизнь. А я поставлю… – он поколебался, но лишь мгновение, – свою душу. Идет?
Почему он был уверен, что сфинкс явился к нему именно для этого? Но что–то подсказывало ему, что его странный собеседник ждал этих слов.
Мышь вздрогнула. Седина медленно начала отступать к вискам писателя. Он молодел на глазах.
– Люди – поразительные существа, – уронил сфинкс задумчиво. – Иногда…
Он повернул голову, и Мистраль увидел, что комната исчезла, испарилась без следа. Они стояли на берегу черной реки, посередине которой плыла лодка с тремя мойрами, а в лодке сидела Ровена.
– Значит, вот как это выглядит… – прошептал писатель, не веря своим глазам.
Мойра, сидевшая на носу, бросила на него безразличный взгляд и стала смотреться в осколок какого–то зеркала. Мистралю показалось, что он уже видел нечто похожее у кого–то из своих знакомых, но он не стал задумываться над этим.
– И вам не жаль? – спросил сфинкс.
– О чем вы? – быстро проговорил Мистраль.
– Она же не стоит этого, – спокойно промолвил сфинкс. – Я знаю, о чем ваша книга. Это только начало, поверьте мне. Неужели вы готовы отказаться от всего – ради нее?
Мистраль поглядел на черную воду и только сейчас заметил, что та совершенно, абсолютно неподвижна – но лодка тем не менее каким–то непостижимым образом ухитрялась перемещаться по ней. Зеркало в руках мойры затрепетало.
– Вы завлекли его в ловушку, – печально сказало оно.
– Молчи! – велела мойра. – У него еще есть выбор.
– У него нет выбора, – отозвалось зеркало. – Потому что он ее любит. И он пойдет на все ради нее.
– Говорящее зеркало, – внезапно сказала Ровена, – я узнала тебя!
Она попыталась дотронуться до осколка, и в то же мгновение река, лодка, мертвая девушка и ее провожатые – все скрылось из глаз. Мистраль и сфинкс вновь сидели в кабинете писателя, и по–прежнему бежала секундная стрелка в старинных часах.
– Я готов, – спокойно сказал Мистраль. Мышь в ужасе пискнула, соскользнула с его плеча и, хромая, скрылась в какой–то щели.
– А если бы я потребовал взамен жизни всех ваших друзей и всех, кто живет в Городе? – внезапно спросил сфинкс. – Не забудьте, кстати, что вы можете проиграть, и тогда никогда больше ее не увидите.
– У меня только одно желание – чтобы она вновь была жива, – ответил Мистраль извиняющимся тоном. – Боюсь, я в таком состоянии, что могу поставить на кон хоть всю Вселенную с ее звездами и галактиками.
Ни одному человеку он бы никогда не признался в этом, но нет смысла скрывать что–либо от собеседника, который видит вас насквозь. Сфинкс подошел к часам и погладил секундную стрелку. Та изогнулась всем телом, как кошка, и замурлыкала что–то ласковое. Другие стрелки глядели на нее с нескрываемой завистью.
– Нет, – сказал сфинкс раздумчиво, – этого не потребуется.
– Так мы играем? – спросил Мистраль, и надежда зазвенела в его голосе. Седина совсем исчезла из его волос, а с лица стерлись все морщины.
– Нет, – грустно повторил сфинкс. Он подошел к столу и взял с него какую–то запыленную книгу в переплете из телячьей кожи. – Все дело в том, Мистраль, что лотерея больше недействительна, и так будет по крайней мере ближайшие сто лет. Но вы не отчаиваетесь, я подскажу вам, как вернуть Ровену.
– И вы не… – начал Мистраль.
– Нет. Взамен я прошу у вас только эту книгу.
– Ту, которую я написал? – Писатель пожал плечами. – Берите.
– Но вы уже не сможете получить ее обратно, – предостерегающе сказал сфинкс. – Вы готовы к этому?
– Мне все равно, – нетерпеливо ответил Мистраль. – Я хочу, чтобы Ровена вернулась. Все остальное мне в высшей степени безразлично.
Подобие улыбки тронуло губы сфинкса.
– Будь по–вашему, Мистраль. Она вернется, – промолвил он. – . Право, я не понимаю вашего выбора, но коль скоро вы его сделали… Обещаю вам, что будет так, как вы хотите.
– Так, как я хочу? – недоверчиво переспросил писатель.
– Да, есть только одно «но». Ровена не может вернуться в нынешнее время, потому что ее в нем нет. Только в прошлое, и вы один вольны выбрать, в какой именно момент. И этот момент будет длиться вечно, обещаю вам.
Мистраль поглядел на часы. Он понял.
– Спасибо! – горячо проговорил он. – Спасибо вам!
– Не за что, – ответил сфинкс. – До свидания!
Мистраль хотел сказать еще что–то, но его собеседник уже исчез. Не раздумывая и не колеблясь более, Мистраль подошел к часам. Стрелки вопросительно смотрели на него. Писатель решительно выдохнул и стал переводить их назад. По мере того, как он делал это, вид за окнами менялся, второй экземпляр романа, лежавший на столе, исчез, и волшебная коробочка, лежавшая в ящике, съежилась до размеров колоды карт. А где–то далеко или, может быть, совсем рядом, но в другом измерении, сфинкс сложил крылья и сел на берегу рядом с лодкой, возле которой стояли три мойры. У одной из них в руках был переливчатый осколок.
– Ты мог бы и не делать этого, – не то с упреком, не то просто с неодобрением в голосе заметила вторая мойра. – Что теперь будет?
– Ничего, – ответила первая мойра. В зеркале отразилась комната Мистраля. – Сейчас они войдут, счастливые, и будут заниматься любовью до утра. А утром они поссорятся из–за сумки, и она уйдет. А потом все повторится, и она придет снова, и опять будет утро, и живая сумка из кожи питона. И он будет вечно говорить одни и те же слова.
– Почему он выбрал именно этот момент? – удивленно спросила третья мойра. – Ведь у их любви были дни и получше…
– Из–за сумки, – объяснил сфинкс. – Он верит, что когда–нибудь ему удастся окончательно убить сумку, и тогда Ровена не умрет. Он знает, что это невозможно, но все же надеется сделать это. Но этого никогда не произойдет.
– Это ужасно, – вздохнула первая мойра. – И он никогда не напишет свой роман?
– Нет, – ответил сфинкс. – Это был его выбор.
– Похоже, он оказался слабее, чем ты думал, – заметила третья мойра, испытующе глядя на него. – Признайся, ведь ты надеялся на другой исход? Он столько мог сделать в своей жизни… А теперь навечно застрял там, в своем собственном времени, между живыми и мертвыми, и только ты этому виной. Ведь, если бы ты не пришел к нему, он бы смирился со своей утратой, потому что ничего иного ему бы просто не оставалось. Ибо люди, по счастью, выносят многое, что в первое мгновение кажется им невыносимым. А Мистраль – Мистраль бы жил себе дальше, написал бы другие книги, поведал бы миру о своей любви к Ровене, разумеется, под вымышленными именами…
