— Мы не можем останавливаться, — настойчиво сказал Сэмм.
— У нас нет твоей выносливости, — сказал Джейден. — Я тренировался, но остальные могут рухнуть в любой момент. Сколько миль мы пробежали? Девять? Десять?
— Восемь целых четыре десятых, — сказал Сэмм. Он не казался даже уставшим.
— Я в порядке, — с присвистом дыша, сказал Маркус, но Кира видела, что он готов упасть на месте. Хочи едва могла даже говорить.
— Пойдем на запад, — сказала Кира. — Чем быстрее мы попадем на лодку, тем раньше сможем отдохнуть.
Хочи кивнула и, шатаясь, пошла вперед, страдальчески, но решительно. Сэмм трусцой обогнал ее, чтобы пойти первым. Остальные медленной и хромающей шеренгой потянулись за ними.
Боковая дорога отклонилась на запад, чтобы обогнуть торговый центр, затем постепенно снова повела на юг. Сэмм подал еще один сигнал и рухнул в кусты, напряженно и тихо выжидая, пока мимо них пронеслась пара лошадей. Они подождали еще некоторое время, давая лошадям возможность значительно обогнать их, затем поднялись и пошли вперед, неуклюже волоча ноги, которые были слишком усталыми, чтобы двигаться быстрее. Ожог приносил Кире мучительную боль, превратившись в безжалостное пламя, жгущее плоть ее ноги. Она крепко сжала ладони в кулаки и дышала неглубоко, стараясь не думать о своей травме. «Мне всего лишь нужно дойти до этого дерева. Дойти до этого дерева, и я буду в порядке. Просто еще несколько шагов. Теперь до того, следующего, дерева. Это все, что мне нужно сделать. От дерева к дереву».
— Я чувствую запах океана, — сказал Сэмм, и скоро Кира тоже учуяла его в ночном воздухе — он был солоноватым и густым, прохладным и бодрящим. Группа удвоила усилия, тяжело и шумно дыша, более не заботясь о скрытности, а стараясь просто не останавливаться. Деревья расступились, чтобы показать им еще один торговый центр, а потом еще один. Маркус теперь шел рядом с Кирой; он хоть и сам нетвердо стоял на ногах, но, как мог, поддерживал ее. Она цеплялась за его руку и ковыляла вперед.
— Сюда, — сказал Сэмм, поворачивая на север на следующем перекрестке. Лунный свет отразился от серебристой поверхности воды, гладкой, как черное стекло, и Кира старательно стала высматривать лодку. Ни одной не было.
— Здесь слишком мелко, — задыхаясь, произнесла она. — Нам нужно продолжать идти.
— Лодки по всему Северному побережью, — пробормотал Джейден. Кире не хватало дыхания, чтобы ответить ему.
Сэмм провел их через широкий двор, заросший молодыми саженцами высотой им по пояс и окруженный зданиями с каждой стороны. С дороги раздался стук копыт, и они рухнули среди растений в полном изнеможении. На этот раз всадники остановились и стали осматривать местность, медленно разворачивая лошадей.
— Думаешь, это были они? — спросил один из них.
— Либо они, либо какой-то кот, — ответил другой. Они продолжали оглядываться, подведя лошадей поближе. Металлические части их винтовок неярко блестели в лунном свете.
— Слишком много шума для кота, — сказал первый. — Подай мне фонарь.
Кира не смела ни шевельнуться, ни дышать. Второй всадник вытащил из своей седельной сумки фонарик и передал его первому, который включил его и осветил здание слева — это была какая-то церковь, полуразрушенная и шаткая. Сэмм по-боевому взялся за винтовку, прицеливаясь в первого всадника, но Кира покачала головой, говоря ему этим жестом: «Нам нельзя шуметь».
«Мы не можем убивать своих же людей».
Что-то тихо стукнуло по дальней стене, и всадники разом вскинулись. Они перевели свет фонарика на здание, но Кира там ничего не увидела. Всадники повели лошадей к зданию, а Хочи тихо прошептала:
— Это я бросила камень. Давайте убираться отсюда, пока они не вернулись.
Задом наперед они поползли через кустарник, преодолевая расстояние дюйм за дюймом, не сводя глаз со всадников. Маркус поднялся и бросил камень еще дальше, чем Хочи. Всадники помедлили, прислушиваясь, но затем, наконец, пошли на звук. Кира также встала, прислонившись к Сэмму для опоры, и группа отступила за угол разрушенной церкви.
— Там их еще больше, — прошептал Сэмм, указывая на запад в сторону залива. Он поглядел на Киру; его глаза были скрыты в тени. — Рано или поздно нам придется кого-нибудь пристрелить.
Кира прикрыла глаза, пытаясь прояснить сознание.
— Я знаю, что это опасно, и я знаю, что дело может дойти до оружия, — поэтому оно у нас и есть. Но я не хочу ни в кого стрелять, если мы можем избежать этого.
— У нас может не оказаться выбора, — сказал Сэмм.
Позади них зашелестели кусты и Кира услышала ступк копыт и храп лошадей. Сэмм вскинул винтовку, но Кира снова его остановила.
Они ждали, затаим дыхание и молясь, чтобы солдаты проехали дальше. Вечность спустя, те так и сделали.
— Они движуться на юг, — прошептал Сэмм. — Используем это. Вперед.
Группа теперь практически бежала, глядя себе под ноги, потому как дальше разглядеть что-то было невозможно. Дорога погрузилась в лес и вскоре из темноты выросло очертание огромного дома, рядом с которым росли деревья.
— Туда, — сказала Кира. — У большинства таких особняков были собственные пристани.
Они свернули направо, через сад и вокруг дома к пристани. Задний двор был словно лабиринт из экзотических растений и цветов, которые когда-то были огромным садом. Они прошли по извилистой, заросшей дорожке на звук воды, мягко плескавшейся о берег, но пристани там не оказалось, как и лодки. Земля была мягкой и болотистой, они направились дальше на север к следующему особняку, а их тяжелые ботинки стали еще тяжелее от налипшей грязи. У следующего дома были узкие деревянные мостки, ведущие к пристани, так что шаги всей группы громко отдавались эхом, пока они бежали к большой белой лодке.
— Аллилуйя, — прошептала Кира, но Сэмм покачал головой.
— Либо вода спала, либо берег засыпало илом. Он застрял в грязи.
Кира огляделась и увидела, что лодка чуть наклонена на бок.
— Что будем делать.
— Марш-бросок станет вечностью, — сказал Сэмм, глядя на север. — Все или ничего.
— Тогда мы вытолкнем лодку, — сказал Джейден. Он закинул винтовку на плечо и прыгнул в воду, которая доставала ему почти до пояса. Джейден положил руку на бок лодки и начал ее раскачивать. Та с трудом, но поддалась: — Все, быстро сюда.
Кира нервно оглянулась через плечо, прежде чем спрыгнуть в воду. Вода была холодной. Следом спрыгнули все остальные, опершись плечами в борт и толкая его все одновременно. Лодка наклонилась, но не сдвинулась. Кира подскользнулась в грязи, едва удержавшись, чтобы не окунуться в холодную воду.
