— Как много он могут ощутить через тебя? — спросила она. — Мысли? Побуждения?
— Не совсем, — ответил он, — скорее — состояние здоровья, приближение, эмоциональное состояние. Что-то типа такого. Я же не смогу получить от них ничего, что тебе помогло бы.
— Мне не нужно, чтобы ты читал их мысли, — сказала Кира, глядя на широкий заросший луг. — Ты будешь приманкой.
— Ух ты, — он поднял ладонь. — Ты серьезно?
— Все будет в порядке, — сказала она. — Я остановлю их до того, как они успеют причинить тебе вред, — она ухмыльнулась. — Говоришь, они слишком полагаются на линк, так? Значит, если линк говорит им, что за одним углом прячется Партиал, они даже не побеспокоятся заглянуть за второй.
Он покачал головой. Кира видела, что его дыхание ускорилось, а лицо исказилось и нахмурилось.
— Как только ты нападешь на одного, линк сообщит остальным, что тот первый в беде.
— Значит, нападаем быстро и убираемся отсюда, пока не покажутся остальные, — она оттянула его дальше за колонну. — Я знаю, что это опасно, но мои друзья находятся в такой же опасности — даже в более серьезной, ведь с ними нет тебя, — ее голос смягчился. — Мы справимся.
— Это великолепно, — сказал Сэмм. — Но ты говоришь о том, что мы должны найти разведчика, которого обучали и экипировали как раз для того, чтобы найти его было нельзя. У нас это не получится.
— Говори тише, — прошептала Кира. — Уже получилось, — она указала за колонну, и Сэмм осторожно выглянул. Он нырнул обратно и прижал рот к ее уху.
— В сорока ярдах.
— Наверное, он услышал, как мы спускались по дереву, — прошептала Кира. — Думаю, он ещё не увидел нас: он не прячется, всего лишь решил проверить источник шума.
Она указала на дальний конец туннеля:
— Отползи туда. Он увидит тебя, и пройдёт прямо рядом со мной. — Сэмм, казалось, окаменел от напряжения, все его мускулы казались напряжёнными, причём довольно давно. «Другой партиал уже близко,» — подумала Кира. — «Нет времени осматривать, ранен ли Сэмм».
— С тобой всё в порядке?
— Нормально, — прорычал он. Сэмм развернулся и пополз через подлесок к дальней колонне, затем переполз на другую сторону перехода. Кира кивнула сама себе, впечатлённая его тактикой. «Вражеский разведчик пройдёт не так близко к моей колонне, — подумала она. — Значит, вероятность того, что он заметит меня будет меньше.» Сэмм двигался с трудом, как-то мучительно, и Кира испугалась, что он получил травму, когда они спускались с автострады. Но нет — он двигался также ещё будучи на шоссе. Что происходит?
— Стоять! — послышался окрик, и Кира была удивлена тем, что голос был женский. Она оцепенела, надеясь, что её план сработает и партиал её не заметит. Сэмм также остановился, оставшись в той же позе, в которой полз, в жидких зарослях сорняка под мостом. Он не сказал ни слова. Кира услышала шаги сзади, потом сбоку, она задержала дыхание, когда партиал проходил мимо. Теперь она могла разглядеть разведчицу — та определённо была женщиной: узкая талия, округлости в районе бёдер и груди, из-под лямок противогаза выбивались пряди чёрных волос. Её глаза имели характерный разрез, как у китайцев, что было не понятно Кире — китайцы в Изоляционной войне были врагами. Зачем делать партиала, которого по ошибке могут принять за врага? Она направляла в спину Сэмма угрожающего вида оружие, дуло которого заканчивалось толстым цилиндром глушителя. Кира распознала снайперскую винтовку.
Девушка остановилась в нескольких ярдах впереди Киры, всего пара шагов, если ускоритсья — вероятно, она не успеет отреагировать. Кира наклонилась, готовясь к атаке. Она изучала рукопашный бой в школе, хотя и немного: считалось, что если партиал подберётся настолько близко, то у человека не будет никаких шансов одолеть того — пратиалы намного сильней. Кира надеялась, что это преувеличение, становясь в стойку для разбега.
— Молчи, — проговорил Сэмм. Его голос был напряжён, будто он говорил через сжатые со всей силы зубы. — Не разговаривай.
Он прижал руки к лицу, прикрывая рот и нос. Кира находилась в стойке, аккуратно перенося вес на ногу, сжав мышцы в тугой канат, готовясь сделать подсечку.
«Поясница, — сказала Кира сама себе. — Ударить низко и сильно, затем выбить оружие из рук, после нанести удар в основание скулы, чтобы нокаутировать её»
— Сэмм, — произнесла девушка, и Кира замерла на месте.
Она знает его!? Это часть линка?
Или они из одной роты?
— Молчи, — прорычал Сэмм. Мысли роились в голове Киры в попытке понять происходящее. Если эта девушка знает Сэмма, значит они из одной фракции, следовательно, солдаты поблизости — товарищи Сэмма, его офицеры. Он ведь упоминал, что линк используется ещё и для усиления дисциплины — они могли почувствовать Сэмма и приказать ему ответить. Вот почему он двигался так странно — он был сосредоточен только на противостоянии приказу.
Но зачем ему прятаться от своих же?
— Говори со мной, Сэмм, — женщина сделала шаг вперёд, держа его спину на прицеле — Мы думали, ты попал в плен.
Сэмм опустил голову, почти уткнувшись в грунт. «Он не продержится долго» — поняла Кира. — «Вперёд!»
Она рванулась вперёд, широко расставляя руки, нацеливаясь плечом на поясницу партиалки.
И вдруг партиалка вихрем развернулась.
Кира была практически на том расстоянии расстоянии, когда стрельба из длинной винтовки была бы бесполезной. Вместо этого партиалка взмахнула ей, словно булавой, нанося ложей сильный удар в лицо Киры, которая затем обхватила девушку за талию и опрокинула её на землю. У обеих девушек захватило дыхание от столкновения, но голова Киры гудела от удара и соперница пришла в себя первой. Она выронила оружие и с холодной расчетливостью вцепилась в Киру, заворачивая той руку за спину и больно пиная в живот. Кира сражалась отчаянно, царапая Партиалу лицо и шею, и почти высвободившись из захвата, извиваясь так, чтобы прием не стал по истине болевым. Внезапно Кира почувствовала край холодной стали у своего горла, а девушка спокойно произнесла ей на ухо:
— А теперь не двигайся.
Кира замерла. Она ничего не могла поделать. Если бы у нее в запасе было еще пару секунд, то — может быть, но каким-то образом Партиалка заранее знала о присутствии Киры.
— Отпусти ее, Херон, она со мной.
— У нее нет линка.
— Она человек.
В голосе Херон послышалось изумление, но она не ослабила хватку.
— Ты захватил в плен человека? Миссия была удачной? Где остальные из твоей команды?
«Захватил в плен человека?» — подумала Кира. Она стала чуть расслабила руку, сжимающую горло девушки, и прокричала обоим:
