– Это там, где вокзал! – пискнула эльфийка.
– Не вокзал, а проход к электричкам! Это и называется – топографический кретинизм… – фыркнул ниндзя.
– Посмотрели на фигурки и вспомнили твою коллекцию…
– Что-нибудь новенькое появилось? Ты что-то давно не обновлял…
– А чего в этом году не участвовал? Такая фигня победила, ты бы видел!
– Ты бы точно победил!
– Ты ещё делаешь ориджиналы? А на заказ?
– Жаль, что ты не продаёшь. Я бы купил у тебя Лейн…
– А я бы – Йоко. За любые деньги, а? Ну, не за любые, но можно договориться…
Кукуне не нужно было отвечать – он улыбался и крутил головой, стараясь смотреть на каждого, кто с ним разговаривает. Но тут его схватили за руку.
– Пошли с нами, а? – предложила девушка с розовыми волосами.
– Билетов больше нет!.. – крикнул ушастый ангел с другого края толпы.
– Да ладно тебе! – фыркнула розововолосая. – Разберёмся! Это же Кукуня! Он же с нами.
– Нет, он со мной! Ну, пусти же!..
Сквозь толпу протиснулась сердитая девушка в обычной одежде.
– У нас встреча! – заявила она, отпихивая эльфийку. – Свидание, понятно?!
Розововолосая смерила её уничижительным взглядом, но «цивилка» глазом не моргнула.
– Пошли, – обернулась она к Кукуне. – А то в кино опоздаем!
Он послушно пошёл за Варей, не оборачиваясь.
– Мы теряем лучших… – вздохнул самурай в синем кимоно и армейских ботинках.
– Ну, это как посмотреть, – фыркнула эльфийка.
Кукуня прибавил шаг и отдышался лишь на платформе, под мостиком перехода. Взглянув на его растерянную физиономию, Варя расхохоталась.
– Спасибо... – обиженно пробормотал Кукуня. – Я и не ожидал, что... так... Не вовремя всё...
– Ты на задании, да? – спросила она.
Помедлив, он кивнул.
– А на каком? За мной следишь?
– Нет, я... – он запнулся. – Понимаешь...
– Молчи, если нельзя говорить, – великодушно разрешила она и заботливо поправила воротник его куртки. – Я понимаю, что безопасность!
– Да я не за тобой, – он отошёл в сторону, пропуская женщину с двумя детьми, а потом вновь приблизился к Варе и прошептал ей на ухо. – Я не слежу...
– Ну, и ладно, – она огляделась, будто высматривая кого-то. – Куда он делся?.. Я вообще больше не обижаюсь. Ты же мне про Ника всё объяснил, даже имя ему придумал!
– Да, я.... Мне не трудно. Всегда пожалуйста!
– Жаль он куда-то пропал, – вздохнула Варя. – Я хотела, чтоб вы поговорили. Понимаешь, он хочет подняться наверх. Ты говорил, что он не может, и он вправду не может, и теперь я знаю, почему. Но он хочет подняться. Выйти наружу. Но он не знает, можно ему или нет!
Она покрутила головой и приподнялась на цыпочки.
– Ну, это сложный вопрос, – Кукуня тоже огляделся, повторяя за Варей. – Но если он хочет, то, наверное, можно.
– Надо у дяди спросить, – вздохнула Варя. – Он должен знать. Но он же фиг ответит! Или скажет такое, что... Как будто я глупая! Я понимаю, почему Держители не могут подняться... Но они же и не хотят! А Ник... Он не такой, как они. Он не привязан к станции. Он больше с людьми. Но люди же вокруг! И наверху тоже есть.
– А с кем ты говорила об этом? – спросил Кукуня. – О том, чтобы подняться наверх?
– С Держителями. С Времеедами как-то не получилось. Они странные. Мы вообще толком не поговорили, то есть это они говорили. Хором. А я слушала. Или это был один?..
– А с Держителями?
– Я их специально опросила. После того, как Ник сказал, что хочет подняться, я спросила у них. Потому что они как бы старше.
– Я спрошу у Обходчика... у дяди, – пообещал Кукуня. – Так, чтоб он не понял, что для тебя.
– Спасибо! – просияла Варя. – Будет здорово!
– Но для начала мне нужно поговорить с Ником. Надо найти его и поговорить. Чтоб мне знать, что спрашивать у твоего дяди.
– Ну, тогда пошли, – Варя взяла Кукуню за руку и потащила за собой. – Поищем его. Не может же он прятаться вечно!
Ступеньки вели вниз – по крайней мере, так казалось поначалу. В какой-то момент Лоцман понял, что лестница ведёт вверх. А потом обнаружил, что это не лестница, а дорога, выложенная узкими плитами, каждая из которых была порталом. Посторонний не смог бы ступить и шага... Но не Лоцман, разумеется.
Он не в первый раз заходил в Большой Дом. Побывать на тренировках, посидеть в Зале Голосования, послушать, как претенденты сдают экзамен на знание моральных дилемм... Но никогда раньше он не приходил сюда с конкретной целью, зная, что только здесь можно получить нужную информацию, от которой зависит... многое. Конечно, не его жизнь. По крайней мере, не вся. Только та часть, что связана с Землёй и с людьми, к которым он успел привыкнуть.
Непривычно чувствовать привязанность и ответственность за тех, чей век столь быстротечен. Не иерархи-старожилы, не бродяги, привыкшие менять тела и миры, но люди, ограниченные несколькими десятилетиями. Обыкновенные смертные, овладевшие магией, но сохранившие обыкновенность. Ради того, чтобы просто поговорить с ними, он был вынужден втискивать себя в узкие рамки, отказываясь подчас от собственного «Я».
Ради того, чтобы понять их, Лоцману пришлось забыть половину того, что он знал.
Самопредательство привело его к границам, от которых он всегда старался держаться как можно дальше. В итоге он явился в Уишта-Йетлин ради информации. Теперь это место запомнит его не праздным гулякой, но Искателем – и откроет новый счёт. Значительное отличие от супружеских отношений с Гьершазой, которая принимала его с нежностью и всегда была готова простить!
Большой Дом был создан людьми. Мудрыми, могущественными, благородными, но всё равно людьми. Способные достать до звёзд, научившиеся жонглировать пространством и временем, почти всесильные, рано или поздно они утыкались лбом в свой предел. Потому их творение было пропитано ненавистью к бессмертному. Лоцман ощущал непрекращающееся давление и еле сдерживаемую ярость – в стенах, ступенях, светильниках.
За столетия яду накопилось достаточно.
А ведь когда-то это место было девственно чистым, преисполненным радости бытия! Выстроенный на перекрёстках всех дорог, в самом сердце Межмирья, Уишта-Йетлин был задуман как место равновесия и гармонии. Он должен был стать домом для тех, кто взял на себя право судить и делать выбор.
Со временем к дому пристроили школу, церковь, больницу, лабораторию и тюрьму.
Первое время идея казалась превосходной. Старые цивилизации, испытавшие на себе все недостатки путешествий между мирами, с восторгом приветствовали создание независимой судебной площадки. Постепенно сформировался свод правил, по которым можно отличить любопытного исследователя от контрабандиста или мошенника. Не всех устроили новые законы, но, когда установился покой и порядок, о недостатках забыли.
