Однорукая первой встала на дозор. Лежа наблюдала за спокойными звездами. Здесь они казались ярче, чем где-либо.
Когда громкий храп Калеба уже стал привычным звуком…
— Можно? — тихонько подошел Кот.
— Не спишь? — улыбнулась Рифа.
— Ну... — покосился юноша на скобного, что во сне уже наполовину сполз со своего лежака на землю, раскинув ноги. — Даже дыхание господина Крюгера не такое громкое.
— Хе, — прикрыла рот рукой ведьма, сдержав смех. — Заваливайся.
Алхимик лег рядом. Только сейчас Рифа чуть напряглась. Осознание, насколько они близко друг к другу, пробудило девичье смущение. И давно сказанные под влиянием горячительных напитков слова "давай потрахаемся" теперь заставляли чувствовать себя дурой.
— Как думаешь?.. — начал Кот, и Рифа дернулась, почувствовав его дыхание на своем ухе.
"О чем ты думаешь?!" — выругала она сама себя.
— Мы действительно найдем эти знаки там?
— Надеюсь на это... — выдохнула ведьма, сжав и разжав кулак. — Зараза! — Мимолетная улыбка. — Если подумать, "надеюсь" — это единственное слово, которое лезет в голову. Вся эта война, Ави как... как какое-то божество из легенд. Черт.
— Н-надеяться на лучшее, — кивнул Кот, глядя на ночное небо.
— Да... — снова вздохнула однорукая.
Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь медвежьим рычанием спящего Калеба. Юноша хотел как-то подбодрить, успокоить Рифу, и природа была к нему благосклонна.
— Смотри, — указал он на звезды.
— М? — не понимала, куда именно смотреть.
— В-вот. — Его рука чуть обхватила девичье плечо, сначала робко. Но, не встретив никакого сопротивления…
Рифа сама пододвинулась ближе, прижалась.
— Э-это… Путь Сотрна. — Начиная от самой яркой звезды прослеживалась тоненькая светящаяся нить, уходящая за горизонт. Словно падающее светило оставило за собой мерцающий шлейф. — Моя... кхм… — было слышно, как быстро бьется сердце парня. — Моя мама говорила, что это Странник, ищущий своего брата среди бесконечности.
— Как-то печально, — грустная улыбка. Рифа робко положила руку на грудь алхимика. Почувствовала биение.
— Напротив! — воодушевился Кот. — Сотрн всегда будет искать. И потерянный никогда не будет одинок, ведь до скончания времен он будет верить... что у него есть семья, которая его ищет. Порой... даже простой веры хватает, чтобы продолжать жить, не останавливаться.
— Надеяться на лучшее? — радостней улыбнулась Рифа.
— Д-да, — повторился диалог, но наоборот. Ладони юноши вспотели, дыхание сбилось. — Прости, я все еще не знаю... ну... как делать правильно... И... нужно ли спрашивать разрешения?
— О чем ты? — приподнялась Рифа, глядя на Кота сверху вниз.
— Я... — Вдох, выдох. — Хочу поцеловать тебя... — Пунцовая краска залила его лицо до кончиков ушей.
— Не люблю, когда со мной что-то делают без моего разрешения, — подшучивала пацанка. — Но… — заправила она волосы за ухо. — У тебя особое право.
— О-оу. Благодарю за оказанное доверие.
— Хе-хе, — с улыбкой на губах влюбленные поцеловались.
Долгий поцелуй под одинокими звездами.
Рассвет наступил быстро. Отпустивший однорукую на боковую Калеб дал ей возможность немного выспаться. Рифа, протяжно зевнув, прищурилась от первых лучей солнц и, вновь посмотрев на пустыню, замерла. Барханы песка, переливаясь всеми оттенками золота, пестрили ярче, чем городские огни, горячий ветерок, подхватывая песчинки, кружил в танце Сухой Земли. Красивый рассвет.
— Всем собраться, — настраивал Джон отряд на нужный лад и, поставив всех в круг, решил соединить имеющуюся информацию.
— Котелок не дымится? — вполголоса сказал Калеб Коту, пихнув локтем парня.
— О чем вы?
— Не слушай его, — отряхнула руки Селен.
— Кто что знает про древние руины? — посмотрел Джон на всех сразу.
— В местах большого скопления эссенции нередко поселяются звери, — достала зажеванный локон волос изо рта Герта. — И становятся чудовищами или духами.
— Вы сможете отследить тварь, если будет такая? — Выхлоп пара.
— В этих штуках хороши Алька и Аннет, я почувствую чужое только в упор, — размяла пальцы Рифа.
— А я вообще не умею таких, — потянулась Герта, — штук. — Хруст.
— Улавливатели также бесполезны, — показал скобный на кристалл в оправе. — Эссенция тут повсюду, да и ведьмы под боком заставляют прибор сходить с ума.
— Ловушки и возможный враг, — потерла подбородок Селен. — Плохой расклад.
— Значит, оружие и магию на изготовку. Держать в голове, что мы проникаем в логово врага, — застегнул плащ Крюгер. — Письмена на древнем языке не трогать, держаться вместе. — Он покосился на Баньши. — И не творить херню.
— Я твоя тень, — кивнула девушка.
— В случае боя сначала стреляем; не подействует, бьем магией.
— А если снова не подействует? — сжал большой палец Кот.
— Закидываем врага химией и отступаем. — Джон был очень серьезен, и создавалось впечатление, что он искренне беспокоится за товарищей. Но, как будто угадав немой вопрос, он добавил: — Не хочу потом слушать ворчание Берсерка, если кто-то из вас тут подохнет.
— Воодушевляет. — Каменное лицо Рифы.
— Да, ты мастер речей, — раскрыл ладонь Калеб. Пацанка хлопнула по ней.
Крюгер раздраженно вздохнул, затрещав буфером маски.
— Вперед.
Отряд, найдя безопасный спуск, обнажил все имеющееся оружие. Два револьвера Джона, винтовка Селен, пистолет Калеба, Рифа, надев наперстки, окружила себя кинжалами, склянки Кота были готовы покинуть подсумки в любой момент. Герта чуть распелась, прочистив горло.
Не спеша они продвигались вперед, песок шуршал под их ногами. Вот и первые домишки по бокам скрыли пустыню. Кругом царили запустение, тоска и пустота. Редкие порывы ветра шатали полуоторванную створку деревянного окна, и та, громко стуча, снова возвращалась на место. Долгие годы и палящие солнца обесцветили старые кирпичи, в некоторых зданиях песок скопился горками и виднелся через трещины крыш.
— Ну точно бывшая застава, — ткнул дулом Калеб в одну из стен. На белом камне еле виднелась гравировка. Старый знак людских солдат, первого воинства.
— Что еще Нова сказала про эту библиотеку? — заглянула Рифа за угол.
— Говорила, что не успела её посетить, — припомнила Герта. — Слишком далеко, да и больших сражений тут не было. Вроде как люди хотели изучать пустынных волков, но… как всегда.
— Все пошло по пи... — осекся скобный из-за Селен. — Не по плану.
Прочесывать дома не имело смысла. "Центральная дорога" вела прямо к полуразрушенному храму. Он был большой, куда больше тех, что видела Рифа. Издалека подобное строение сошло бы за дворец. Высокие колонны, куполообразная крыша, сотня ступенек. По бокам располагались статуи, но, судя по тому, как они были изуродованы, изначально этот храм являлся магическим местом, а после кризиса стал просто базой солдат.
Еще шаг.
Джон поднял руку сигналом "стоп". Прислушался, медленно повел головой. Взвел курки револьверов. Чуйка бывалого охотника подсказывала…
— Здесь кто-то есть.
* * *
Существо в затхлой комнате подземелья открыло глаза. Два желтых светящихся глаза. Сначала это был просто песок, он двигался, желал принять форму. Руки, ноги, волчья голова, тело, хвост, уши. Оборотень, состоящий из живого песка, оскалился, ему было тяжело дышать, он злился. Разум давно покинул тело, но последняя воля по-прежнему жила прошлым. И клич серебряной пробудил эту волю.
— Лю-ди... — сделал он шаг. Распался и собрался вновь. — У. Них. Ведьмы. Защищать. Безэссенциевых убивать. — Песок в комнате поднялся. — Убивать. — Щелкнула пасть. — Убивать, убивать, убивать. — Образ Всепожирающего вновь предстал перед глазами, но не живой и не мертвый вервольф сошел с ума по иным причинам, а потому гнильный мог лишь наблюдать, и ему было интересно. Почему дочь Клифа пришла сюда? — Убить всех людей!!! — прорычал песчаный волк во всю глотку.
