— А это вот Колька Пеструхин, — представил мальчишку Макарыч. — Человек здешний, чертогоновский, а на каникулы сюда прибыл бабке помогать. Чего стоишь? Не стесняйся, знакомься.
Колька подошел неторопливо, солидно протянул руку Вовке и пробасил:
— Будем знакомы.
Вовка руку пожал и спросил на всякий случай:
— В футбол играешь?
— Ага, — ответил Колька, — только у меня мяча нет.
— У меня есть, — сообщил Вовка.
— Очень хорошо! — воскликнула Людмила Ивановна. — Андрюша и Митюша тоже с вами сыграют. А мне хочется с Агашей поговорить, я так давно Лену не видела — просто ужас!
Агата посмотрела сверху вниз на всю мелкоту, зевнула.
— Ну, Вова, иди играй, — милостливо разрешила она и удалилась в калитку следом за маминой подругой.
— Вот и добро, все при деле, — сказал Макарыч, — а я пойду своим хозяйством управлять.
Вовка сбегал в избу, вытащил мяч и насос на улицу, а затем, под наблюдением остальных мальчишек, стал накачивать.
— А где играть будем? — спросил Андрюша. — Тут не улица, а одни ухабы.
— И камни из земли торчат, — добавил Митюша.
— На том конце деревни место есть, — сообщил Колька. — Там раньше выгон был. И место ровное, и камней нет, и трава невысокая. А у нас в Чертогонове около школы играют, на площадке. Но туда идти далеко.
— А ты что, босой играть собираешься? — прищурился Андрюша, поглядывая на Колькины ноги. — Как Пеле в юности?
— Нет, сейчас кеды надену, — Вовка как-то сразу догадался, что Колька насчет того, кто такой Пеле, был не очень в курсе и даже про Роналдо ничего не слышал.
В общем, когда Вовка как следует накачал мяч и отнес насос домой, вопрос был решен и все четверо отправились на выгон.
Пока шли, Колька Пеструхин рассказывал, какие еще ребята могут приехать этим летом.
Получалось, что немного — максимум человек пять. В самом Чертогонове, наверно, будет побольше, но уж больно канительно туда бегать каждый раз.
Вовка Кольку слушал не очень внимательно. Во-первых, никого из этих ребят он не знал, к тому же из Колькиных слов следовало, что неизвестно, приедут ли они в этом году. А во-вторых, Куковкин вовсе не забыл рассказы прадедушки насчет Гнилого болота. То есть о том, что это болото находится в той стороне, куда сейчас направлялись юные футболисты.
Однако непосредственно за деревенской околицей никакого болота не было. Вместо него продолжалась дорога, почти такая же, как там, где Вовка побывал утром. Дорога эта тоже шла под горку и спускалась в неширокую ложбину с относительно плоским дном, а потом вновь начинала подниматься на холм, поросший лесом. Ближе к дороге стояли совсем небольшие елочки и сосенки, а дальше начинался настоящий лес. С этой стороны Маланьиной Горки были неплохо видны обе речки: слева — Дурная, справа — Честная. Здесь они располагались гораздо ближе друг к другу.
— Вот тут лучше всего играть, — объявил Колька, когда мальчишки спустились в ложбину. — Только ворота надо сделать из палок. Пошли, я знаю, где сухая ветка лежит!
Ветку нашли именно там, где показывал Колька, разломали на четыре палки-колышка и воткнули в землю, отмерив по ширине Колькиных шагов. Вратарей договорились не ставить, мяч руками не хватать, а если кто нарушит правила, то сразу бить пенальти с центра поля. Братья Поросятниковы сразу же заявили, что будут играть вместе, а потому Колька и Вовка волей-неволей оказались в другой команде. Играть решили до тех пор, пока кто-нибудь не забьет десять голов.
Когда матч начался, то оказалось, что «поросята», несмотря на свою упитанность, играют очень даже неплохо, особенно корпусом. Если им надо было отобрать мяч у соперника, то они без долгих размышлений, но, как выражаются футбольные комментаторы, «в пределах правил», отпихивали Вовку или Кольку плечами, после чего соперники иной раз тут же падали на траву. И по воротам Андрюша и Митюша своими короткими, толстыми ножками лупили очень сильно, издалека. Да так ловко, что все время попадали. Вроде всего пять минут поиграли, а счет был уже 4:0 в пользу «поросят». К тому же Вовка с Колькой начали переругиваться, обвиняя друг друга в неудачах, и от этой перебранки стали быстрее выдыхаться. Конечно, братья принялись подшучивать над соперниками и даже дразниться. Наверно, такой футбол мог запросто закончиться дракой, но и Колька, и Вовка как-то сразу сообразили, что драться с этими увесистыми братками им тоже не резон. Мало того, что четыре сухих мяча заколотили, так еще и по шее надают.
Еще пару минут побегали — и «поросята» забили пятый гол. Андрюша отпихнул Кольку, так, что тот с ног полетел, отдал пас за спину последнего защитника — то есть Вовки, — и Митюша, подхватив передачу, быстро добежал до самых ворот. Да еще как наподдал мяч со всей силы! Наверно, мог бы просто мягко закатить его в пустую «калитку», но нет же — специально ударил, чтоб Вовка подальше пробежался. Мяч улетел метров на сорок, наверно.
Пыхтя и ворча себе под нос, разозлившийся Вовка поплелся за мячом. Пока шел, мысленно ругал себя за то, что собрался сегодня в футбол поиграть. Такое настроение было хорошее — и на тебе! — разгром от каких-то толстых «поросят»… Да еще и за мячом надо тащиться по жаре, когда и так весь запыхался, а второе дыхание еще не пришло. Притом «поросята», которым не терпелось еще пять голов забить, а также Колька, жаждущий отыграться, настырно поторапливали в три голоса:
— Быстрее копошись!
— Совсем, что ли, выдохся?!
— Давай, давай, не тяни время!
Вдобавок ко всему мяч улетел куда-то в высокую траву, кустики и елочки. То есть его еще найти требовалось. Вовка примерно знал, где искать, но минуты две промучился. Оказалось, что мяч скатился в какую-то неширокую, но глубокую яму, почти незаметную за стеблями высокой травы.
Не будь Вовка так поглощен своими переживаниями из-за футбола, он бы, наверно, немного удивился тому, что яма выглядит свежевырытой, с отвесными, еще сырыми стенками, а никакой кучи земли рядом нет. Но Куковкин задумываться не стал: ему хотелось поскорее вытащить мяч, продолжить игру и заколотить этим «поросятникам» хоть один ответный гол. Поэтому он торопливо спрыгнул на дно, даже не прикинув, как оттуда выбираться будет. Тем более что приземлился удачно, даже пятки не отбил.
Только оказавшись на дне и взяв мяч в руки, Вовка сообразил, что в этой яме больше полутора метров глубины, а у него самого рост всего-навсего метр тридцать. Конечно, Вовка мог поднять руки, уцепиться за траву, подтянуться и выкарабкаться наверх. Но для этого ему надо было сперва выбросить из ямы злополучный мяч.
