Лезвие подрагивало, Вован кряхтел от напряжения, отморозки застыли в паре метров от них. Нечто в мозгу плавно обволокло сознание Игоря, отсекая нервные окончания, и по телу разлилось упругое электризующее тепло. Боль исчезла. Игорь понял, что больше не может контролировать свое тело, может лишь наблюдать за происходящим как бы со стороны, словно зритель на спектакле, и самое страшное, отключиться он тоже не может.
Игорь, скажем так, то, что было раньше Игорем Болотниковым, сел и посмотрел прямо в глаза меченому, продолжая удерживать нож. Он видел, как расширяются зрачки бандита, как его губы складываются в немом крике ужаса, как седеют его брови и скупая поросль на черепе, как напряжение его руки слабеет, а сам он смиренно опускается на колени. Игорь медленно поднялся на ноги, потянув обмякшего бандита вверх. Нож выпал из руки и тихо звякнул об асфальт.
Сначала изменилась кожа. Она побледнела и покрылась пупырышками, из которых засочилась слизь. Из тыльных сторон кистей с хрустом показалось по паре когтей, каждый длиной сантиметров наверно в двадцать. Одежда с треском лопнула под напором вспухающих мышц. Из позвоночника вытянулись острые костистые наросты, тоже самое вылезло из плеч и предплечий. Самое жуткое произошло с головой — череп вытянулся, волосы осыпались, нижняя челюсть расширилась и покрылась чем-то вроде шипов. Оскаленный рот усеяли острые клыки. Нос сплющился, уши заострились. Глаза потемнели, зрачки исчезли, вместо них засиял мертвенно зеленый огонь чистой ненависти.
Секунду не происходило ничего, тварь разглядывала горе-убийцу, повернув голову набок. Громко хрустнули кости. Раздался истошный вопль боли. В свете луны блеснули лезвия, и крик захлебнулся. Человек рухнул на асфальт, в лужу собственной крови. Не сговариваясь, как по команде, бандиты бросились удирать. Тварь оглянулась на топот, заурчала и, пригнувшись к земле, скользнула за ними. Охота началась. Не прошло и десяти секунд, как сухожилия ступней последнего убегавшего были ловко перерезаны. Парень упал. Еще секунда — он даже не успел ничего крикнуть — и на дорогу брызнул еще один фонтан крови. Раздался металлический грохот — это третий, оглянувшись назад, налетел с разбегу на мусорный контейнер. Встать у него не получилось, что-то с нечеловеческой силой схватило его за шею и с размаху размозжило ему череп о кирпичную стену.
Четвертому удалось выбежать из переулка на освещенную улицу. Дико вращая глазами, ловя ртом воздух, словно рыба, выброшенная на лед, он побрел к парку. Людской поток надежно отсекал его от преследователя. Сразу за парком находился его дом. Душу ему разъедал страх; он уже внутренне поклялся, что если выберется из переделки, навсегда завяжет с уличными походами, доучится и пойдет работать. И перестанет пить. Он брел по ночному парку, и редкие фонари выхватывали из темноты круги газона и гравийных дорожек. Рядом с одним таким фонарем стояла скамейка, а на скамейке сидел бродяга, закутанный в пальто по самые уши. Вязанная шапка была криво нахлобучена ему на голову. Парень прибавил шагу, и в груди у него сильно екнуло.
— Сигареты не будет? — прохрипел бродяга.
— Нет, — отрезал парень, и голос дал петуха.
Когда он поравнялся со скамейкой, бродяга встал, сорвал с себя пальто, стряхнул шапку и оскалился улыбкой твари, нашедшей добычу.
— Ы-ы-ы-ы…. - нервы у парня сдали окончательно, и он бросился наутек от монстра с максимальной скоростью, на которую был способен. Но оно все же было быстрее. Перед беглецом мелькнул силуэт и два бледно-зеленых огонька. Когти вошли в тело, как нож в масло. Парень понял, что до дома так и не доберется. И мать-пенсионерка, и младшая дочь, выросшая вместе с ним без отца, останутся совсем одни. Бандит заплакал. Силы покидали его, утекали вместе с кровью, которая впитывалась в землю, а тварь стояла над ним, и ее глаза мерцали в темноте призрачными огнями ненависти. Тварь выпивала остатки.
Когда человек умер, оно запрокинуло морду к Луне. На сегодня охота окончена. Оно насытилось вдосталь. Сейчас оно пойдет в логово, примет человеческий облик, вымоется, приведет себя в порядок; а завтра оно отправится на занятия, в университет, обязательно добьется встречи с Аней, желательно вечером, и желательно в не очень людном месте, а послезавтра ему надо будет поболтать по душам с Максом, и оба наконец-то узнают о себе настоящую правду, а когда друзья и близкие закончатся, оно что-нибудь придумает, ведь оно разумно, оно не тупое животное. Его человеческое «я» занимает в их обществе не последнее место. Оно будет искать. Находить и избавлять. Ведь парнишка умер не потому, что ему так хотелось, нет, это была вынужденная жертва, ему не нужны свидетели. Другие будут умирать тихо, оно просто высосет их темные душонки.
Всегда найдутся люди, которые ненавидят. Ненавидят не за что-то, а потому, что не могут иначе. В этом его великая миссия — показать таким людям их истинное лицо.
