Несколько всадников, спешившись, барабанили в дверь трактира. Зловеще бряцало оружие, ударяясь о камни… Дверь содрогалась от неистового грохота кулаков. В тишине удары звучали особенно грозно и звонко. Задохнувшись от ужаса, обитатели ближних домов боялись даже дышать. Окна трактира были темны. Старший из всадников (очевидно, командир маленького отряда) закричал громовым голосом:
– Открывай, проклятая пособница ведьмы! Открывай!
Дверь дрогнула, приоткрывшись на крохотную щель, но тут же распахнулась под мощными ударами. Группа солдат, оттолкнув с порога старуху служанку, быстро вошли в дом.
Перепуганная старуха жалась к стене. Ее седые волосы выбились из-под грязного чепца, морщинистое лицо дрожало, а красноватые глаза слезились, производя жалкое впечатление. От страха кровь отхлынула от ее лица, и побледневшая кожа цветом напоминала гнилое яблоко, которое слишком рано упало с дерева, так и не успев созреть. Пустой дом наполнился голосами солдат. Они рассыпались по огромному залу трактира, переворачивая столы и скамейки, из шкафов выбрасывая на пол жалкую кухонную утварь. Кое-кто из солдат даже разворошил очаг, в котором уже не горел огонь. Командир солдат грубо ударил старуху в плечо, отшвырнул к стене:
– Где ведьмино отродье?! Говори! Где отродье ведьмы, говори немедленно! А не то вслед за ведьмой отправишься на костер!
Дрожащее тело старухи напоминало желе, ударяясь о стену мелкой противной дрожью. Не упав на колени только потому, что солдат крепко держал ее за плечо, старуха вдруг завопила противным визгливым голосом:
– Господи спаси и помилуй! В доме нет никого, господин! Господи спаси, никого нет в доме!
– Где девчонка?! – размахнувшись, солдат ударил старуху по щеке, – отвечай, проклятая, где девчонка?
От удара на морщинистой щеке старухи расплылось кроваво-красное пятно. Она словно вся сникла, сжалась….
– Убежала. Девчонка убежала, мой господин! Я не видела, как она убежала! Здесь кроме меня никого нет!
Размахнувшись, солдат ударил старуху кулаком в лицо. Охнув, она грузно осела на пол и застыла неподвижно.
Несколько солдат поднимались по лестнице на чердак. Шаткая деревянная лестница ходила ходуном под их тяжелыми шагами. На чердаке было пыльно и сумрачно. Грудой были свалены старая мебель, кухонная утварь, отслужившие предметы. Громко ругаясь, солдаты разбрелись по чердаку. Один из них ударился боком о какой-то огромный сундук, стоявший прямо под крышей. Выругавшись, солдат с размаху ударил по крышке сундука… и застыл. Сундук не был пустым. Замерев на несколько минут, солдат откинул тяжелую кованную крышку.
Маленькая девочка, поджав ноги под подбородок, свернулась в груде какого-то тряпья, пытаясь вжаться в него всем детским телом. Золотистые волосы девочки были спутаны, а испуганное лицо (лицо маленькой Марты Бреус) перепачкано сажей. Вздрогнув всем телом, девочка подняла вверх запачканное, залитое слезами лицо. Не отрываясь, она смотрела на грубое, покрытое шрамами, обветренное лицо солдата. Несколько мгновений солдат безучастно смотрел на ребенка. Потом протянул руку вперед…..
Взмыленная лошадь мчалась по площади перед церковью, на ходу роняя хлопья кровавой пены. Возле самого входа в замок лошадь пала, издав предсмертный хрип, и грузно завалилась на бок. Если бы молодой офицер был наездником похуже, он оказался бы на камнях площади, придавленный страшной тяжестью, к огромному удовольствию собравшихся мигом зевак. Толпу зевак составляли чумазые, оборванные мальчишки, родители которых, крепко запершись в домах, шепотом обсуждали страшные события прошедшего дня. Но офицер успел соскочить с лошади еще до гибели благородного животного. Не обращая внимания на мальчишек, он вскочил на ступеньки крыльца, даже не отряхивая плащ, весь пропитавшийся дорожной пылью и лошадиным потом. Длинный меч приезжего с размаху ударялся о каменные ступеньки.
Приехавший офицер беспрепятственно миновал стражу на входе (бросив им лишь несколько коротких грозных слов) и вскоре очутился в огромном зале первого этажа, где, несмотря на теплый летний день, ярко горели несколько зажженных каминов. А начальник стражи зябко грел руки возле огня. Увидев офицера вновь, он нахмурился:
– Это вы?! Зачем вы вернулись? Какого черта? Разве вы не знаете, что… Уходите немедленно! Уходите как можно скорей!
– С моей невестой случилось несчастье. Я хотел бы узнать, что…
– Вашу невесту арестовала инквизиция. Сразу после утренней мессы. Уходите. Вы уже ничем не сможете ей помочь.
– Арестовали?! Этого не может быть! Это случайность, ошибка!
– Уходите же! Уходите отсюда, ради Бога, ради…
Не успев договорить, начальник охраны съежился, попятился назад и, не оглядываясь, быстро скрылся в боковых дверях, словно стараясь стать как можно меньше… Офицер обернулся. В зал входил человек в длинном белом одеянии, с золотым крестом на груди. Инквизитор Карлос Винсенте. Его улыбка сияла несказанным дружелюбием, он радостно распахнул руки навстречу офицеру:
– Господин офицер, как я рад видеть вас вновь! Вы решили вернуться? Я рад, очень рад! Ночью небезопасно путешествовать по местным дорогам. Говорят, в этих лесах полно разбойников! Вас сейчас же проведут в вашу комнату. Вам следует успокоиться и отдохнуть….
– Вы арестовали мою невесту Катерину Бреус! – офицер резко перебил инквизитора, – и я немедленно хочу узнать, что с ней! В чем ее обвиняют?
– Катерина Бреус ваша невеста? Какая жалость! Я об этом не знал! – лицо инквизитора просто сияло невероятным дружелюбием, расплываясь на глазах, – значит, из-за этой женщины вы вернулись сюда, не так ли? Не волнуйтесь, я все выясню! Я уверен, что это ошибка! Сегодня было арестовано так много людей. Катерина… Как, вы сказали, ее имя?
– Катерина Бреус.
– Да-да, я помню. Ее арестовали по ошибке, вместе с другими. Я уже собирался ее отпустить. Завтра утром.
– Я требую, чтобы вы освободили ее немедленно! Именем герцога! Эта женщина ни в чем не виновна, я могу поручиться за это!
– О, конечно, конечно! Не надо нервничать! Если вы просите…. Ради герцога… конечно, я отпущу ее немедленно! Передайте герцогу мои добрые пожелания. Скоро я буду иметь честь выразить ему свое почтение лично, – отступив на несколько шагов, Карлос Винсенте пропустил вперед высокого монаха в белой рясе, с бесстрастным лицом. Выйдя из-за спины инквизитора, как привидение, монах беззвучно стал рядом.
– Сейчас вас проведут к арестованной и вы сможете забрать эту женщину, если хотите. Отец Игнат вас проводит.
Монах кивнул.
– Прошу вас следовать за ним. Пожалуйста! – широко улыбнувшись, Карлос Винсенте красивым жестом указал на дверь. Офицер быстро вышел за монахом.
