Прошло много лет – до тех пор, пока из священных источников она не узнала, какое именно – проклятие…
2013 год, Восточная Европа
Он пришел в себя от боли в спине. Он лежал на спине, на чем-то твердом и жестком. Попытался раскрыть глаза. Под веки словно кто-то насыпал раскаленный песок.
В помещении был запах дыма – словно горело много свечей. Потом он действительно услышал их потрескивание. Он лежал на спине, на длинной деревянной скамье, и ноги его были вытянуты. Скамья находилась в круглой, достаточно большой комнате без окон, с земляными стенами. Он сел и огляделся. Вначале ему показалось, что круглая комната напоминает ему часовню. Потом он понял, что это было действительно так.
В глубине комнаты был алтарь с несколькими старинными иконами и деревянным крестом. В специальных подставках было множество зажженных свечей. Именно они распространяли приятный, разбудивший его запах ароматического дыма. Кроме свечей и лампад под иконами, в комнате не было другого освещения. Он находился в церкви, но церковь казалась какой-то странной… как будто часовня действительно была переносной, созданной быстро и в спешке. Внутри странной комнаты никого не было.
По инерции он быстро прощупал карман куртки: деревянный крест был на месте. Вынуть его он не успел. В глубине помещения отворилась дверь, и в комнату вошли семеро монахов – в белых рясах, с низко опущенными на глаза капюшонами. Он рассматривал их во все глаза. Но монахи, казалось, совершенно не замечали его присутствия. Они стали перед алтарем на колени и принялись молиться, что-то бубня вполголоса. Вскоре дверь скрипнула во второй раз, и в помещение вошел высокий старик в белой рясе, но без капюшона. Можно было разглядеть седые волосы и бороду, красивое печальное лицо. Старик подошел прямо к нему, остановился напротив скамьи и молитвенно сложил руки:
– Братья благодарят Господа за твое чудесное избавление, сын мой! – несмотря на эти слова, в тоне старика совсем не было дружелюбия, а глаза напоминали два острых осколка.
– Избавление? От чего? – он встал с легкостью, и остановился напротив старика, смотря на него настороженно, с опаской.
– От страшной опасности! – старик усмехнулся, – ты столкнулся с неподвластными тебе силами и чуть не погиб от них…
Монахи продолжали молиться, не обращая на их разговор никакого внимания.
– Где я нахожусь?
– Все мы в руках Господа!
– Где я? – в его голосе прозвучала угроза. Однако старик не ответил. Выражение его лица стало отсутствующим. Против своей воли он легко прикоснулся к карману куртки, где лежал крест. Старик это заметил.
– Тебе нечего бояться. Ты в безопасности. Этот крест – защита против зла, но мы не зло. Тебе следовало понять это с самого начала!
– Крест? Что вы знаете о кресте? – удивленный, опустил вниз руку. Старик низко наклонил голову.
– Мне жаль твоего друга. Очень жаль. Мы не успели ему помочь. Каждый день мы молимся об его душе…
– Что вы о нем знаете? Вы знаете, кто его убил?
– Мне жаль так же несчастного человека, к которому ты обратился для перевода дьявольской рукописи.
– Профессора Славского? Вы знаете и об этом?
– У него был шанс спасти свою жизнь, если бы он послушал нас и отдал дьявольские предметы, которые погубили его душу одним прикосновением к ним, но он не отдал. Он не захотел их отдать мне! Несчастный! Он не сумел отличить истинное зло….
– Вы убили профессора Славского? Ваши люди его убили?
– Нет. Мы пытались его спасти. Этого человека убили твои и наши враги. Враги, с которыми мы боремся.
– Кто вы такой?
– Пойдем. Настало время поговорить. Пойдем со мной. Не будем мешать молитве братьев.
Дверь была скрыта в стене так хитро, что ее невозможно было разглядеть среди кладки камней. Старик нажал в стене какую-то кнопку, и дверь просто сдвинулась в сторону (как в худших шпионских фильмах). Но изумление, охватившее его, было крошечной частью того изумления, которое обрушилось на него в коридоре! Дело в том, что следом за стариком он вышел в самый современный коридор! Современнейший из всех, которые только могут быть. Пластиковые панели. Люминесцентные лампы. Электрическая проводка. И даже несколько кадок с пальмами, оттенявшими тусклые сероватые обои (под мрамор). В конце коридор заканчивался лифтом – с современной панелью управления.
Старик никак не отреагировал на его явное изумление. В лифте нажал кнопку без указания этажа, и металлическая кабина ринулась вверх. Наверху они оказались в коридоре, похожем на коридор любой третьесортной гостиницы (только без окон и уже без пальм). Толкнув одну из дверей, старик завел его в кабинет, шикарно обставленный дорогой кожаной мебелью. И повелительным жестом приказал ему садиться. Это был кабинет преуспевающего банкира или богатого бизнесмена. С компьютером последней модели, огромным телевизором, множеством телефонов. Единственного, чего не было в комнате, это окон, но он уже стал к этому привыкать. Он опустился на мягкий кожаный диван. Старик занял кресло напротив. Между ними поблескивал стеклянный с позолотой столик. Пепельницы на столике не было. Вообще в кабинете царила потрясающая чистота. Казалось, в этой обстановке редко находятся люди. Было в ней что-то декоративное, что-то такое, в чем чувствовалась фальшивка (как, к примеру, в искусственных цветах).
– Ты удивлен, – голос старика звучал на удивление спокойно, – я вижу это по твоим глазам. Но ты не должен удивляться. С самого начала мы шли по твоим следам. Мы всегда появляемся тайно.
– Мы – это кто? Я не понимаю. Можно выражать яснее?
– Можно. Для этой цели тебя и привезли сюда. И еще для того, чтобы ты вернул крест. Вернул его в руки господа!
– В руки господа… – он усмехнулся патетической фразе старика, – но в чьи именно руки?
– Ордена! – слово прозвучало так внушительно, что становилось ясно: не время для насмешек, – в руки нашего ордена. В руки Святой инквизиции!
– Что это за бред? Или я попал в местное отделение сумасшедшего дома? Что вы говорите? Инквизиции давно не существует!
– Ты так думаешь? – старик усмехнулся.
– Инквизиция в 21 веке? Инквизиция вместе с компьютерами, Интернетом, мобильными телефонами, космическими полетами и спутниковой связью? Хорошая выдумка, только со мной она не пройдет! Вы можете говорить все, что угодно, но я считаю вас сумасшедшим! Что еще вы выдумаете? Костер с дистанционными управлением?
– Мне понятна твоя ирония, – старик кивнул головой, – мне понятно твое возмущение. Оно естественно. Любой человек на твоем месте повел бы себя так же. Но только мы открыли бы свою тайну далеко не каждому. Мы открыли ее тебе только потому, что другого выхода у нас нет. Что ты знаешь об инквизиции?
