– Не вздумайте превращаться, если хотите жить. – Казалось, говорил туман. Голос слышался отовсюду. – Что надо?
– Помощи. Мы ищем Ё.
Болото затихло. Даже лягушки затаились и ждали ответа. В туманном мороке, точно в паутине, запутались солнечные лучи.
– Рассказывай.
И Жук рассказал. Всё и в красках – о книге, о Башне, об алфавите, о затянутой над миром цифровой петле, которая вот-вот совьёт последний узел. Умолчал лишь о лагере людей, чтобы не испытывать судьбу.
– Зачем мне вам помогать? Нам никто не помогал. Никогда.
Жук не находил что сказать. Ом, похоже, изначально самоустранился из числа переговорщиков.
– Это же шанс. Последний. Ведь и вы – последний. Если у нас не получится, то цифры уже не остановишь.
– Я их останавливаю здесь. Как могу и умею.
– Да, но этого мало, – продолжал давить Жук. Он чувствовал, что голос Ё уже не такой грозный и категоричный. – Ведь погибнут и люди…
– Поделом.
– …и буквы. Нас уничтожат. Всех.
Ё молчал, и Жук решился на запрещённый прием. На который не мог не отреагировать отец, похоронивший своего ребенка.
– Ладно мы, но как же дети? Знаете сколько детей в Башне каждый день плачут, слушая вой оцифрованных?
Тишина. Тягучая и страшная, будто вот-вот должно что-то произойти. Ветер не треплет войлок тумана, через воду не пробиваются пузыри. Болото изображает кладбище.
– Идите. Ждите на той стороне.
Они торчали там больше часа. Туман потихоньку отступал, светлело. Ом вертел головой, встречая взглядом каждый хруст из зарослей.
Жук не сразу различил Ё в молочной завесе, потому что тот был седой. Длинные волосы, борода, даже брови– всё точно снегом присыпало. На усталом лице кольцами свернулись морщины, так что можно было сосчитать возраст Ё, как на пеньке.
– Чего замерли, идём, – скомандовал Ё. – Если поторопимся, часов через шесть будем на месте.
Старик провёл их сквозь травный пролесок, по мосту перемахнул через ручей. В воде Жуку померещилась большая змея, но оборачиваться он не стал. Несмотря на возраст Ё, за ним было не угнаться. Они пролезли сквозь бурелом, обошли громадный муравейник и спустились в яму. Вернее, даже не в яму, а в настоящую траншею, зигзагом уходящую в лесополосу. О происхождении этой подземной тропинки Жук догадался сразу, невольно задержав дыхание при спуске. Так они и одолели большую часть пути. Войдя в старый ельник, троица остановилась. Над деревьями, распахнув круглые крылья, парил оборотень.
– Восьмёрка? – спросил Жук, проталкивая ком глубже в горло.
– Не знаю, – пожал плечами старик. – Не видно.
Говорливый Ом молчал уже бог знает сколько. В воздухе висело ощущение тревоги. Приближалась Долина Букв.
Лесная прогалина вела прямо к ней. Долину прозвали именно так, потому что с высоты, если верить летунам, можно было различить на земле контуры букв. А ещё, согласно старой легенде, здесь зародилась первая живая книга.
Две огромные птицы перечеркнули небо, и Жук их узнал. Теперь никакой ошибки – это были буквы Ф.
– Наши, – радостно сказал Жук и побежал. – Это же наши!
За спиной раздался один-единственный чавкающий звук. И почти одновременно с ним хруст. Словно сухую ветку переломили о колено. Щёлк! И вместо одной деревяшки стало две. Жук почувствовал, что задыхается. Вся кровь организма барабанила в виски. Еле-еле шевеля ногами, Жук повернулся. Перекушенный пополам Ё лежал в две разные стороны, вокруг набухала красным трава. Над ним стоял Ом в лохмотьях, одежду он снять не успел.
– Нету, нету теперь вашего последнего, ага, – сказал он и оскалился. – Никакого алфавита. Точно говорю.
Жука трясло. Глаза застилали слёзы. Ом – хотя какой – к чёрту, Ом, виновато развёл руками.
– Как-то само собой оно всё вышло, не знал же я ни про какого Ё, случайно в яму попал, а потом ты ещё.
– Убью, – процедил Жук.
– Попробуй. Хотя не советую, ага. Не нравится мне Ом, дурацкое имя. Только Ноль ещё хуже, поэтому друзья зовут меня Зеро. Но вообще-то, точно говорю, здорово мной быть, на самом деле. Всегда ваши путаются, смешные, вот как ты.
Из комбинезона Жука показался первый коготь, конечности превратились в чёрные лапы. Туловище распухло, голова втянулась. На шкуре проклюнулись глаза. Зеро просто лопнул, и вся плоть срослась в громадное кольцо. Оборотень состоял из пасти. Снизу росли настоящие сталагмиты, сверху хлопала гильотина из зубов. Эта тварь не могла даже проглотить кого-то – только перекусить. Грызть, рвать и убивать. Для того Зеро и появился на свет. Жук попробовал обойти цифру, но кошмарная челюсть на муравьиных ножках поворачивалась вслед за ним. Тогда Жук бросился прямо в пасть. Зеро никак не ожидал этого и чуть запоздал, смыкая челюсти. Паукообразное тело пронзило нулевого оборотня, словно цирковой лев горящий обруч. Хрустнули зубы. Задние лапы Жука упали на землю, но он не замечал боли. Неуклюжий Зеро стал разворачиваться, в спрятанных под жировыми складками глазах мелькнул ужас. Жук мазнул по тучному туловищу когтями-крючьями, и бывший Ом развалился на четыре части.
В человеческом обличье оказалось гораздо больнее. Обе ступни были откушены, любое движение отдавалось в культях огненным прикосновением. У тела старика Ё провалилась земля, и возник знакомый холмик. Жук взвыл от боли и ярости. Не хватало здесь только единичек. Он попытался ползти, но ноги будто обвили раскалённой цепью. Жук откашлялся, вытер глаза и поднял голову к небу. Он почти потерял сознание, когда его подхватили трёхметровые ходули. Это была буква Л.
Вой окружал долину. Буквам не удалось добраться сюда незамеченными. Судя по звукам, оцифрованных было очень много. Через лес продирались чужие оборотни, в небе кружили восьмёрки.
– Только не все, не все же пришли, в Башне должны были остаться, – стонал Жук, когда Л бросил его у Долины Букв.
– Господи, Жук! – закричала Азия. – Помогите кто-нибудь, его ноги…
Букв было много, гораздо больше тридцати трёх. Они поверили. Числа наступали со всех сторон. Оцифрованные неслись за добычей.
– Они убили, убили Ё…
Рядом присел Бор. С брови крохотной струйкой стекала кровь. Друг улыбнулся и сказал:
– Тут все добровольцы, никого силком не тащили. Мы знали, на что шли.
– Нужно было дождаться вас, – качал головой Жук, – всем вместе идти на болота… Но я хотел всё сделать сам.
Шея Бора удлинилась и согнулась под прямым углом. Пока оборотень ещё имел человеческий вид, он успел проговорить:
– Какие, к чёрту, болота? Оглянись, мы привели с собой все числа в округе. До болот никто бы не дожил.
