Около трех тысяч осаждающих с ревом и гиканьем бросались на штурм, и каждый раз невидимые руки уничтожали длинные лестницы и осадные башни, отбрасывая их от стен. Крики раненых, стоны умирающих, яростные вопли фанатиков, лязг оружия, огненные стрелы, потоки свинца, льющегося на головы – все это сливалось в единый чудовищный вопль настоящего хаоса, имя которого беспощадно – смерть.
Кое-как согнав в кучу разрозненные отряды, состоящие из плохо вооруженных крестьян, рыцарь в блестящих доспехах с крестом, на вороном коне выехал перед строем.
– Во имя Господа, уничтожим монастырь дьявола! Сотрем с лица земли пристанище ведьм! Уничтожим храм сатаны! Во имя Господа!
Из глоток фанатиков вырвался звериный вопль, в котором с трудом можно было различить отдельные слова:
– Смерть проклятым ведьмам! Смерть им! Сотрем с лица земли храм сатаны, монастырь дьявола!
Вопль разносился над людским морем, усиливаясь ветром в тысячу раз. Сотни людей, потрясая оружием, бросились на штурм.
Первый залп катапульт проделал в стенах значительную брешь. Когда мощный грохот ознаменовал начало нового приступа, фонтаны желтой пыли, обломки огромных камней рухнули вниз, придавив не малое количество солдат. Жуткие вопли раздавленных потонули в грохоте падающих стен. Желтая пыль смешалась с потоками человеческой крови и так застыла на земле. Несколько залпов катапульт нанесли значительный урон крепости. Стены крепости, задрожав от своего основания, рухнули вниз. Со страшным воплем осаждающие ринулись в проломы стен. Завязалась кровавая рукопашная. Город за стенами замка вспыхнул огнем.
– Теперь ты видел… – вкрадчивый голос, раздавшийся почти за спиной, заставил его вздрогнуть.
Все исчезло: павший замок, кровь и огонь. Он снова был в своем кабинете, среди знакомых до мелочей стен, но все остальное вдруг стало другим. Он обернулся на голос.
– Теперь ты видел… ты знаешь правду… Монастырь дьявола погиб в огне.
В углу виднелась темная тень. Он не испытывал страха – наоборот, только необъяснимое, непонятное возбуждение.
– Кто ты? – голос его не дрожал.
– Я тот, кто послан, чтобы открыть тебе великую тайну. Ты знаешь, кто меня послал.
Он кивнул: он давно ожидал подобного и теперь понял – заслужил истинное право быть избранным.
– Я был в тот момент, когда монастырь дьявола пал… – продолжал голос, – я видел все своими глазами, я знал… Теперь это должен узнать ты. Ты заслужил правду. Ты заслужил это право – знать истину. Ты заслужил – знать.
– Значит, монастырь дьявола был уничтожен…
– Нет. Но разве это значило так уж много? Из века в век, в разных местах земли будут возникать подобные монастыри дьявола – из камней и людей. Что значит падение одного из них?
В комнате внезапно стало светлей (может, потому, что глаза его привыкли к темноте), и он разглядел фигуру рыцаря в черных доспехах, с черным забралом, опущенным на лицо. На черной фигуре рыцаря отражались тени от света дня, проникавшего сквозь узкие щелочки штор.
– Ты должен узнать, почему погиб монастырь. В подвалах монастыря хранилось несметное количество золота и редкие сокровища, привезенные из стран Востока. Все, кто пытался захватить эту землю, охотились за ними. Но сокровища не нашли. Они до сих пор хранятся в тайных подземельях исчезнувшего с лица земли монастыря, – вкрадчивый голос ласкал слух, – золото и сокровища ждут своего хозяина. Этим хозяином должен стать ты. Я послан, чтобы открыть тебе именно эту тайну. Найди следы древнего монастыря, забери клад и употреби на то, чтобы установить мое господство на земле. Если ты найдешь золото и клад, ты станешь самым могущественным человеком в мире. Ты приобретешь власть, которая не снилась никогда и никому. Возьми это золото, я дарю его тебе! Ты заработал это право своим служением. Ты же не хочешь, чтобы золото досталось кому-то еще, чтобы кто-то нашел его раньше тебя?
– Этого не может быть…
– Может. Даже монахини того монастыря не знали истинный размер клада. Кроме сокровищ из восточных стран там хранилось знаменитое золото инквизиции, награбленное монахами-инквизиторами во время процессов, отобранное в ходе следствий. Ты слышал о сокровищах инквизиции?
– Да, слышал.
– Они там. Именно за этим охотились те, кто уничтожил замок. Грехи монахинь были простым прикрытием. Но они ничего не нашли.
– Но как я узнаю, в каком месте находился монастырь?
– Ищи. Проверяй разные замки. Я скажу тебе название местности и город, рядом с которым он был расположен. А дальше тебя приведет судьба.
– Но как я поеду туда? Я известен, за мной будут следить.
– Нет ничего проще. Немного измени свою внешность и купи тур по замкам Европы. На одной из своих дорог ты встретишь то, что искал.
– Подожди! Я…
– Ты сомневаешься? Ты собираешься и дальше гнить в этом несправедливом мире жалким червем? Отбрось все сомнения и отправляйся на поиски! Ты должен привезти все, что найдешь.
– Хорошо! Я…
В углу больше никого не было. Черный рыцарь исчез, а в комнате по-прежнему было темно. Он вызвал своего помощника:
– Немедленно закажи тур по замкам Европы на одного человека. И учти: если проболтаешься – ты знаешь, что тебя ждет.
Но обстоятельства сложились так, что неприятности с Интерполом оказались гораздо серьезнее, чем он думал. И атака, в которой он едва не пропал, поведенная на него с четким, заранее подготовленным планом, вполне могла привезти его в тюрьму. Он едва не оказался в тюрьме, он бешено сражался за власть и за жизнь, и в тур смог выехать только спустя три года. Все три года, разгребая свои проблемы, он помнил о словах черного рыцаря, не забывая – ни на секунду.
И отправился в Европу сразу, как только смог. В тот момент наступил уже 2007 год…
1413 год, Восточная Европа
Яркие отблески пламени отражались на полу, на каменных стенах…. Яркие сполохи неистовствовали на страшных орудиях пыток, словно приближая мучительную смерть.
Комната была маленькой, тесной, забитой страшными снарядами для человеческой боли (многие из которых были просто не понятны по назначению, но очень страшны). Кое-где на полу подсыхали багровые пятна, успевшие загустеть, которые никто и не думал убирать. Кровь. В маленьком помещении было так тесно, что, когда в него набились люди (во главе с узницей и ее палачами), стало почти невозможно дышать. Огромный камин жарко пылал, подогревая жуткие орудия пыток, разложенные на длинной и уже раскаленной решетке. Палач в страшном арсенале из железа и смерти чувствовал себя как рыба в воде.
На белом лице несчастной женщины от жары и духоты выступили крупные капли пота. Скользнув взглядом по всевозможным приспособлениям для пыток из железа и кожи, она отвела глаза от них, уперлась в пол, но тут же жалобно заморгала, разглядев на полу багровые пятна застарелой крови. В жуткой комнате негде было спрятать взгляд. Скрестив руки на груди, палач спокойно ждал указаний инквизитора. Он знал, что пытки бывают трех видов: легкие, средние по тяжести, и нечеловеческие, особо мучительные, после которых жертва, как правило, признается в чем угодно, но уже не доживает до костра. Он, привыкший забивать людей до смерти и заживо сдирать кожу, видел и знал практически все в этой тесной комнате: и неистовые проклятия, и обмороки, и слезы, и мольбы, и как измученные болью, полумертвые обреченные наговаривали страшные доносы на самых близких людей. Женщину, которую привели к нему, видел впервые. Значит, пытки могли быть легкими или средними (по своему усмотрению инквизитор мог применить и то, и то). В легких видах мучений не было никакой изобретательности, от него мало что требовалось, поэтому он стоял со скучающим видом. Палач не смотрел на лицо своей жертвы. Все жертвы были для него на одно лицо.
