Следы начали заворачивать влево, скоро к ржаным полям они выйдут. Можно, конечно, было решить что Жорик решил повернуть, а потом выйти на свой след, типа как зверье иногда делает, но поразмыслив слегка, Артем решил, что это вряд ли: хоть и хитрый "крестовый", а все же не настолько. Тем более, свернув, след шел дальше по прямой, не стремясь замкнуться в круг. Так что Артем решил опасаться не этого. Гораздо больше его насторожило то, что походка преследуемого им бандюка стала более уверенной, четкой. И, если в начале преследования он, по крайней мере, один раз видел примятую траву — место отдыха Жорика, то теперь ему такие места не попадались — хоть устать раненый Жорик по идее должен был бы сильнее. И крови он давно уже не видел. Само прекратилось, или…? Ох, не зря он там, видать, останавливался…
Артем озабоченно глянул на часы: игра в догонялки длилась уже час, а толку — ноль. Если он и дальше будет вот, вслед бандюгану бегать — он его хрен догонит. Времени оставалось все меньше для того, чтобы возвратиться в срок, пока там Куска не потащили. Однако взглянув в очередной раз на следы — Артем повеселел. Идя вот так вот дальше, Жорик неминуемо должен был бы упереться в Синюхино болото. Оно сначала только, кажется, проходимое, а потом чем дальше — тем все более топкое, и каким ты нелюдем не будь, а через него хрен пройдешь — если, конечно, пути не знаешь. Да там и с путем-то… Утонуть не утонешь, а по пояс в грязи будешь ползти, как улитка, и чем дальше — тем медленнее. Так что наверняка возвратится он и пойдет вправо. Вправо — потому влево болото длинный "язык" выпустило., и тоже топкий. А потому Артем решительно свернул со следа и двинулся срезая угол к тому месту, куда бандит неминуемо должен был бы выйти. Он мчался, не жалея сил, сейчас все зависело от того, как долго будет переться в болото Жорик, как скоро он сообразит, что дальше хода ему нет и назад не вернется. А потом вправо повернет. Повернет, повернет — ну, не хотелось Артему верить в то, что Жорик по своим следам назад пойдет. Гормоны, там, не гормоны — а должна у него осторожность быть, и не захочет он против всей команды выступать.
Опушка леса, если не знать, так и не найти здесь можно было… Густой можжевельник настолько плотно здесь рос, что, казалось, его стена будет продолжаться еще неизвестно сколько, безо всякого просвета. Но стоило лишь пройти еще несколько метров — и его заросли кончались, почти сразу же заканчивался и лес, а дальше уже раскинулось ржаное поле, по которому ветер гонял зеленые волны. Рожь, уже вымахавшая довольно высоко, начинала уже цвести, все колосья уже был обметаны пушистым налетом. "А хороший хлеб будет у деревни в этом году!" — невольно отметил Артем, и с мысленным вздохом поправил себя: "был бы". Убирать его — уже не ему, как там дольше ни выйдет. Вот здесь, в этих можжевеловых зарослях и подождет Артем. Вот-вот должен бандюган на него выйти — вон оттуда, там, где редколесье, а дальше поляна — мужики там лес пилили, и пространство на сто метров просматривается. Места, кстати, все знакомые — именно тут они тогда тех "крестовых", что Верку снасильничали, догнали. Так что, на всякий случай — здесь стаь ему надо, посмотреть только — все ли в порядке… Он несколько раз глубоко вздохнул носом и принялся терпеливо ждать.
Прошла одна минута, другая — но никто не появлялся из того участка леса, где, по прикидкам Артема, должен был пройти Жорик. Он мысленно снова "пробежался" по маршруту "крестового" и отрицательно качнул головой. Да нет, некуда ему идти, кроме как сюда. Ну, разве что в болото глубоко залез — выбраться не может. Ну, или, самый неприятный вариант — все таки бандит не побоялся возможной встречи с командой и сейчас идет где-то там — пока Артем тут неизвестно чего дожидается.
А вдобавок с Артемом начала какая-то хрень твориться: зачесалось в носу, потом начали слезиться глаза, и тоже в них резь появилась. Потом из носа начала течь, да так — с каждой минутой все больше и больше, ручей прямо. Артем попробовал протереть глаза — но стало еще хуже, веки стали опухать, и слезотечение тоже усилилось. Похоже было, вообще-то, на то, как тогда, когда на деревню "крестовые" напали — как ее батя назвал? Аллергия, точно. Только он говорил, вроде, что это на тимофеевку. А откуда тут тимофеевка? Ой, блин, а серьезно его прижало! В заплывших глазах у Артема все двоилось, а вдобавок еще и свербело в носу невыносимо, чихнуть хотелось просто до ужаса. Он и так уже терпел из последних сил, а из за этого свербежа глаза аж вверх под веки закатывались. Вот Васек, помнится, умел чихать как-то бесшумно, в нос: ловко так у него получалось — напряжется, дернет головой — и только воздух выдохнет. У Артема же так никогда не получалось, сколько ни пробовал. Он уже хотел упасть на землю и в мох чихнуть — только тут-то ветки на дальнем конце поляны и шевельнулись.
Все же, наверное, не "лесной" был Жорик. Вон как в болотной грязи изгваздался — по пояс влез, пока не сообразил, что прохода впереди в болоте нет. И опять же — на поляну выскочил — и попер дуриком через нее. Как в каком-нибудь кино, так надо было бы Артему с этого конца поляны выскочить и что нибудь грозное Жорику прокричать — типа, пришел твой конец, проклятый злодей, я отомщу за отца — ну, или еще какую нибудь фигню, а потом на этой поляне драку устроить. Только опять же — не для него эти игрульки детские. Вот сейчас поближе Жорик подойдет — тут и стрелять его надо, без слов лишних. Артем в очередной раз вытер слезящиеся глаза рукавом и стал ждать дистанции верного выстрела. Куда же все таки он ему попал тогда? Ага — Жорик приостановился, повернул голову в ту сторону, откуда только что вышел и стал вслушиваться — тут и стало видно, что с правой стороны у него голова в кровянке. Зацепил, зацепил он его тогда — да, жаль, не сильно. Ну, ничего, это не по зомбаку стрелять — здесь и по корпусу можно отработать. Артем попробовал прицелиться и с испугом понял, что не может толком этого сделать — так все плыло перед глазами. Он снова протер глаза и попытался взять на прицел фигуру бандюка. Эх, ближе бы чуть-чуть… Может подождать, пока не подойдет? И тут Жорик внезапно изменил направление движения и стал удаляться от Артема. Опасаясь, как бы бандюган и вовсе не ушел с линии огня, Артем нажал на спусковой крючок. Если бы не эта внезапно навалившаяся слезливость и свербеж в носу — он попал бы, точно попал бы — а тут едва выстрелив, он скрипнул зубами: сразу понял, мимо. Из-за все той же слезливости даже не понять было, куда же ушли пуля. Ясно, что Жорика она даже не задела. После промаха Артем ожидал, что Жорик бросится наутек, в ту же рожь хотя бы — а там ищи-свищи его, но к его удивлению, тот бросился не наутек, а в его сторону! Ну, тем лучше: он в очередной раз мазнул рукавом отчаянно зудевшие глаза, перевел предохранитель на режим автоматической стрельбы и выпустил короткую очередь в набегавшего врага. Вернее, попытался выпустить — потому что автомат выстрелил только один раз — а потом его банально заклинило. Что тому было виной — козни злых духов или просто уличная пыль, в которой автомат сегодня всласть повалялся, гадать было некогда. Время будто замедлилось и текло в разных потоках: Жорик двигался все так же быстро, Артем уже видел кровожадную ухмылку на лице набегающего бандита, а вот его правая рука, передергивавшая затвор, как раз двигалась медленно, будто улитка. Вот так же медленно вылетел патрон и кувыркаясь полетел в можжевеловый куст справа от Артема, пружина неспешно и плавно послала затвор вперед… а Жорик был уже метрах в двадцати….,вот так же медленно руки приподняли автомат и приложили его к плечу…. а Жорик одним прыжком перепрыгнул какую то канаву и был уже совсем рядом…. а Артем все еще прикладывался, под ногой Жорика хрустнула тонкая жердина, стоявшая наклонно к земле… и время снова потекло обычно. С тугим звуком щелкнула тетива самострела и тяжелая стрела, с зазубренным наконечником, откованным покойным Кузнецом вошла Жорику в низ живота, остановив его бег.
