Допустить этого было нельзя. И Моргана переключила смертоносное внимание на Энтони – так сказать, персонально. Сначала, оживив Аткинсона и Дженет, послала их найти и уничтожить юношу. К счастью, Аткинсон начал с попытки утащить с собой прижизненную любовницу миссис Своллоу… (В памяти мелькнула жуткая картина: посиневший покойник тащит по полу за волосы голую трактирщицу. Меня аж передёрнуло.) Та принялась кричать, появились мы и общими усилиями сорвали попытку, а Энтони с Барретом и вовсе развоплотили мертвецов.
Появление лже-Вильямса – из той же серии. Если бы не реакция Вадима Викторовича, успевшего ударить биокуклу по руке, лежать бы нашему юному другу с пулей во лбу. Ну-с, а я не промахнулся, – скромно добавил Буранов.
В дверь, тихо постучав, заглянула горничная.
– Я всё убрала, Михаил Михайлович, – сообщила она, морща носик. – Ой, как вы накурили! Не след вам столько дымить, поберегли бы себя, бросили…
– А это мысль, – задумчиво сказал Буранов. – Надо подумать.
– Вы уж сколько обещаете…
– А мне обещать не жалко…
Горничная укоризненно покачала светловолосой головкой и вздохнула:
– Не надо ли чего?
– Спасибо, милая, всё есть, – ласково сказал Буранов. – До завтра, Настенька. Дверь только захлопни, и ступай.
Я вдруг подумал, что эта симпатичная ладная девушка не только ведёт хозяйство одинокого немолодого мужчины, но и скрашивает его холостяцкие будни… И на здоровье, коли так, дело житейское. Тайный советник у нас ещё ого-го – орёл, хоть куда, весь Эйвбери на уши поставил… С нашей помощью, само собой…
– А ведь и впрямь накурили, – заметил Буранов с некоторым удивлением. – Увлеклись, право… Знаете, что? Пойдёмте на балкон, а здесь пока проветрится. Коньяк только возьмём, и пойдёмте.
Внушительными размерами балкон больше напоминал террасу с шезлонгами, пластмассовым столиком и видом на близкую Неву. В свете уходящего летнего дня её вода казалась пронзительно синей. Последние отблески солнца украсили речной ультрамарин мириадами бликов, а в игре лёгких прозрачных волн ощущалась ни с чем не сравнимая свежесть. Это вам не мутная Темза…
– А теперь, Вадим Викторович, самое время ответить на ваш вопрос: почему, собственно, фата просто не ликвидировала нас без лишних ухищрений? – С этими словами Буранов уселся в шезлонг и вытянул длинные ноги. – Ответ прост: не могла.
– О как! С её-то талантами? – недоверчиво отреагировал Володя.
– Именно так. Артефакты Ордена друидов, с которыми Баррет не расставался – прежде всего талисман Мерлина, – существенно ограничивали мощь фаты. Их эманация создавала своего рода защитное поле, берегущее хозяина и его близких от нечисти. А поскольку с Барретом мы сошлись сразу и почти всё время были где-то рядом, то, сами того не подозревая, находились под невидимой охраной. Ещё вопрос, сумели бы мы выстоять против тех же биокукол или монстров, если бы не орденские артефакты…
Вряд ли их сила была непреодолима для фаты. Всё-таки земное воплощение богини Морриган… Однако они ей очень мешали. Этим и можно объяснить, что она предпочитала непрямые действия: пыталась убрать комиссию и Энтони чужими руками. В том числе руками покойников. Кстати, имейте в виду: вот сейчас мы предаёмся спокойному анализу, и многие вещи задним числом кажутся странными или нелогичными. А тогда события развивались с умопомрачительной скоростью, и думать было просто некогда. Фата разными способами атаковала, мы, как могли, отбивались. Если бы у Морганы было время для размышлений, если бы она могла учесть все возникающие факторы – от влияния артефактов до посмертного женолюбия зомби Аткинсона, – то, как знать, она бы действовала успешнее, а мы сейчас не попивали бы коньяк с видом на Неву…
– За спасительный цейтнот! – провозгласил я, поднимая рюмку.
Выпили и закусили: Михаил Михайлович и Володя ломтиками засахаренного лимона, я кусочком шоколада. Лёгкий тёплый ветер уносил папиросный дым в темнеющее небо. Хорошо сиделось. Захватывающе интересно. Посмотреть со стороны, так Буранов читал нам заключительные главы интригующего романа. Все события находили объяснение: потусторонние чудеса, смерть героев, роковые тайны… Вот только роман этот мы пережили наяву. И главная из тайн пока оставалась нераскрытой.
– Михаил Михайлович, так что же пыталось создать «Наследие»? – спросил я, откидываясь в шезлонге.
Владимир Ходько
Вот он, вопрос номер один! Кое-что о работе общества успел рассказать Мерлин, однако многое оставалось непонятным. И далеко не всё было сказано о планах Морганы.
Поднявшись, Буранов оперся на ограждение балкона и выдержал паузу.
– Как вы помните, у «Наследия» было две главные задачи, – наконец произнёс он, не отрывая взгляда от Невы. – Первая заключалась в том, чтобы собрать и сконцентрировать максимальный объем мистической информации. Фата искала в ней неизвестные крупинки тайного знания, чтобы создать новое магическое оружие против Мерлина. Ведь пока тот оставался хранителем, нечего было и думать о нейтрализации, тем более использовании Грааля.
Кое-что Моргана, видимо, нашла, но в целом преуспела мало. Принципиально усилить свою мощь, как она рассчитывала, не удалось. В противном случае она действовала бы жёстче, решительнее и быстрее. Я бы сказал, сокрушительнее. Например, избавилась бы от обоих хранителей – старого и нового – сразу же, как только проникла вместе с нами в храм под видом мисс Редл.
Вторая задача состояла в том, чтобы разработать технологию управления Граалем и, стало быть, найти способ использовать чашу в своих целях. Эту задачу «Наследие» практически решило.
Первым делом предстояло понять, что же собой представляет Грааль в научных категориях. Была выдвинута гипотеза, что благодаря своим сакральным свойствам чаша способна концентрировать космическую энергию и, в зависимости от желаний хранителя, использовать её для решения тех или иных проблем. Отсюда, например, излучения Грааля, сжигающие адскую нечисть. Сила этих излучений настолько велика, что они пробиваются на поверхность сквозь толщу земли, а порой, в моменты наиболее интенсивной работы, вызывают её свечение. Это их зафиксировал Джейсон Баррет, рассказавший отцу, что обнаружил таинственный подземный источник энергии. Разумеется, он и близко не мог представить природу этого источника…
Специалисты «Наследия» исследовали интенсивность и специфику излучения и, таким образом, составили детальную энергетическую модель Грааля. Теперь надо было создать некое переходное устройство, специальный шлем-прибор, который адаптировал бы головной мозг к чаше, связывало человека и Грааля в единое поле, в рамках которого индивидуум мог управлять артефактом.
