– Из чаши хотели сделать волшебную палочку, – то ли спросил, то ли заметил Вадим.
– Совершенно верно, волшебную… Ну-с, как водится, между идеей и воплощением прошли годы напряжённого труда и, увы, потребовались десятки человеческих жертв. Искусственная адаптация мозга к энергетике чаши оказалось делом не только сложным, но и опасным. Мозговые биотоки плохо приспосабливались к излучениям артефакта. Как правило, для подопытного участие в исследованиях рано или поздно заканчивалось необратимым идиотизмом или даже инсультом. Лучи Грааля просто выжигали нейроны… Впрочем, как мы знаем, одна из спецслужб Альбиона в избытке снабжала «Наследие» человеческим материалом. В ход шли осуждённые преступники, бродяги и прочие маргиналы, которых в случае исчезновения никто не искал. В число подопытных попал и журналист Дженкинс. После первой публикации о «Наследии» его похитили и не убили только потому, что решили использовать как ещё одного лабораторного кролика. Появившись в офисе общества, очередной опыт я сорвал, однако журналиста, к величайшему сожалению, это не спасло…
– Помянём, – негромко сказал я, разливая коньяк. – Мужественный был человек, царствие небесное…
Пригубив, Буранов отставил рюмку.
– Научные подробности я опускаю, – заговорил он снова. – Я не учёный, Мерлин тем более, и о многих вещах мы можем судить лишь приблизительно… Важно, что в итоге шлем практически был создан. Если я правильно понимаю, Грейвс сумел разработать нечто вроде опознавательного импульса. Вот как в аэролокации существует система оповещения «свой-чужой». Шлем, будучи надетым, посылает чаше идентифицирующий сигнал определённой частоты, благодаря которому Грааль принимает владельца как своего хранителя и подчиняется ему. При этом энергетика чаши сама автоматически настраивается на волну человека, адаптируется под его биотоки… что-то в этом роде. Во всяком случае, все последние опыты со шлемом и моделью Грааля прошли вполне успешно.
Я почесал в затылке.
– Бог с ними, с научными подробностями, на то есть Академия наук, – сказал я, и Вадим согласно кивнул. – Меня больше интересуют планы фаты. Она что же, действительно хотела подарить шлем Хэррингтону и королю? На старости лет впала в альтруизм?
– А я вообще не уверен, что она хотела что-либо дарить, – возразил Буранов, пожимая плечами. – Ну, в самом деле… Она мечтала, убрав Мерлина, оставить Грааль без хранителя, чтобы ослабевшая чаша через какое-то время перестала сдерживать натиск преисподней. Вот и всё. Идея переходного устройства и власти над чашей, думаю, нужна была фате лишь как приманка для короля и Хэррингтона. Те клюнули и выделили огромные ресурсы на создание «Наследия».
Однако со временем Моргана сообразила, что идея-приманка вполне может пригодиться ей самой. Заманчиво, конечно, открыть шлюзы преисподней, и вновь, как полторы тысячи лет назад, возглавить чёрный поток. Но ещё заманчивее реально получить власть над Граалем. Масштаб возможностей просто несопоставимый, практически безграничный. Власть над Граалем фактически означает власть над миром…
– Неужели священная чаша работала бы на отродье Морриган? – тяжело изумился Вадим.
– Не исключаю этого, Вадим Викторович. Да, Грааль в каком-то смысле разумен и сам выбирает хранителя – точнее, благую цель хранителя, которой безоговорочно служит. Такова его природа. Но Моргана рассчитывала, что с помощью изощрённой выдумки Грейвса артефакт можно будет просто обмануть. Предположим, квазихранитель со шлемом на голове, опознанный чашей, как «свой», сообщает Граалю, что Россия и Франция – величайшая угроза для человечества и для его спасения обе страны необходимо уничтожить…
– Да, пожалуй, – тихо сказал Вадим.
Буранов встал, заглянул в комнату и предложил:
– Давайте вернёмся в кабинет. Вроде бы уже проветрилось, можно дымить дальше…
– Настя завтра объяснит, можно или нельзя, – хмыкнул Вадим.
Буранов погрозил пальцем и жестом пригласил в комнату.
– Ещё вопрос, Михаил Михайлович, – сказал я, падая в полюбившееся кресло. – Почему отравился Хэррингтон? Он, вроде, был готов биться до конца. Негодяй, само собой, но харизмы не отнять…
Буранов уже колдовал над кофейником и ответил, не отрываясь от этого увлекательного занятия:
– Он и бился до конца. Просто конец – наступил, и Хэррингтон понял это. Много лет они с фатой поддерживали ментальную связь по специальному каналу. Все эти годы общение не прерывалось. И вдруг канал умер, Моргана больше не отвечает… Сопоставив факты и взвесив обстоятельства, Хэррингтон пришёл к единственно возможному выводу: фаты больше нет. Премьер знал о её намерении отправиться вместе с нами в гробницу, и решил, что она погибла в последней схватке с Мерлином. Почти угадал… Гибель фаты означала полный крах всех надежд и планов. Мечта о сверхоружии утрачена безвозвратно, разгром Альбиона неизбежен, впереди маячит трибунал и скамья подсудимых. Стало быть, есть все шансы разделить судьбу одного из своих предшественников, премьера Скотта Маклейна. А того повесили как военного преступника. Так что выбор у Хэррингтона был невелик, и он его сделал…
Вадим Телепин
Перстень Мерлина лежал на столе и таинственно искрился изумрудными гранями. Он словно приглашал задавать новые вопросы, обещая новые ответы. Но, в сущности, мы уже выяснили всё, что хотели, и колея разговора плавно свернула в иную сторону.
Выпили за оставшихся в Альбионе друзей – Баррета, Вильямса, Айрин. Тост за Айрин предложил Буранов. «У меня отчего-то предчувствие, что скоро мы её увидим снова, – задумчиво сказал он. – И я даже догадываюсь, к кому она приедет в гости…» При этом, ласково улыбаясь, он смотрел на Володю так, что железный Ходько слегка порозовел щеками.
– Проницательный вы, Михаил Михайлович, спасу нет, – буркнул он. – Я это уж давно заметил. Вот как вы, к примеру, ещё до вылета в Альбион догадались, что следы ведут в гробницу?
– Догадался? Я?
– Ну, не я же. Вы тогда сказали, что, возможно, убийц Серёги придётся доставать из-под земли…
– Да, действительно, после прочтения письма… Теперь вспомнил. Наитие какое-то было… Интуиция – это у меня фамильное. Можно сказать, на генном уровне.
– А почему? – с интересом спросил я.
Буранов задумчиво покатал перстень по столешнице.
– Видите ли, мои предки по мужской линии двести лет работали в спецслужбах империи. Я тоже продолжил традицию. А началось всё с француза Мишеля Дюрана, телохранителя Наполеона Первого, которого тот прислал к императору Павлу, чтобы сорвать британское покушение. И Мишель прекрасно справился. В благодарность за спасение Павел пожаловал моему пращуру российское дворянство, высший орден и состояние. В общем, новоявленный барон остался в России, только фамилия изменилась. Теперь он звался Дюранов. От него и пошёл наш род…
