Не обращая внимания на прохожих и позабыв обо всех правилах поведения и просто об элементарном приличии, он бросился к урне и, наклонившись над ней, стал выбрасывать из нее мусор в поисках того самого, единственного предмета, от которого теперь так зависел. Прохожие шарахнулись в сторону от этого, с виду вполне нормального мальчика, а оборванная бабулька с грязной авоськой, собиравшаяся поискать пустые бутылки, испуганно засеменила в обратную сторону. Он услышал несколько реплик, в которых прозвучали слова «сумасшедший» и «хулиган», но Егору в этот момент было абсолютно все равно. Лишь бы поскорее отыскать талисман, а там — будь, что будет.
Наконец, талисман был найден! Он снова держал его в руках! Только после этого Егор опомнился, пришел в себя, осмотрелся по сторонам и густо покраснел. От стыда за свое поведение он готов был провалиться сквозь землю. Зажав талисман в кулак, мальчик бегом помчался от этого места, где на него уже глазели любопытствующие. Он очень надеялся, что среди них не оказалось его знакомых.
Дома Егору пришла в голову еще одна интересная мысль. А что, если попробовать бросить талисман туда, где он не сможет его достать. Например, в кузов проезжающего автомобиля. Но, немного подумав, он отказался от такой рискованной затеи. Слишком хорошо помнился вчерашний вечер с лазаньем по лестнице. Егор не был уверен, что не помчится следом, не разбирая дороги. К тому же каждый раз он ощущал упадок сил. А вдруг они покинут его навсегда?
Можно было попробовать и просто-напросто уничтожить талисман. Какой бы он ни был прочный на вид, что-то же должно его взять! Например, огонь. Или хорошая пила. Егор решил проверить, что будет в этом случае, но как можно более осторожно. Он опасался, что это каким-то образом может сказаться и на нем самом.
Мальчик положил талисман на пол и поставил на него ножку стула. Ничего не происходило. Тогда мальчик стал давить на стул; сначала слегка, потом посильнее и в конце уже всем своим весом. Егор не испытывал никаких неприятных ощущений, и это окрылило его. Но и талисману такая нагрузка не принесла ни малейшего вреда. На нем не осталось ни одной, даже совсем маленькой вмятинки или царапинки.
Увлеченный уничтожением зловредного подарка, Егор принес отцовский ящик с инструментами. Мальчик раскрыл его и долго выбирал подходящее орудие: пила, топорик, разводной ключ… По идее, любой из них должен был бы уничтожить предмет без труда. Или, по крайней мере, сильно его деформировать либо разбить на кусочки. Конечно, после этого Димка будет долго вздыхать. Да и самому станет немного стыдно, что не дождался ученых. Но сколько можно терпеть такое свинство! Егору вдруг пришло на ум, что он сейчас напоминает средневекового палача, который выбирает из богатой коллекции орудий пыток то, которым будет мучить несчастную жертву.
Немного подумав, он избрал молоток, как самое простое орудие. Мальчик примерился и несколько раз ударил по талисману. Никакого эффекта; очевидно, этот предмет оказался гораздо прочнее, чем можно было предположить на вид. Егор размахнулся посильнее. Опять ничего. Войдя в раж, мальчик стал наносить сильные, беспорядочные удары, причем чаще они приходились мимо цели. В конце концов, удар пришелся по пальцу, и мальчик, едва не взвыв от боли, побежал на кухню, где направил струю холодной воды на ушибленное место. Он даже закрыл глаза, чтобы не застонать. Наконец, когда ему немного полегчало, Егор стал закрывать кран и обмер: из крана текла не вода, а темно-красная, слегка густоватая жидкость. Как тогда, в душе.
Мальчик так стиснул зубы, что они заскрипели. Очередные фокусы! Теперь-то он был уверен, что талисман непременно следует уничтожить. Увы, молоток, как и стул, не оставил на нем ни малейшего следа. Тут явно надо было применить что-то более серьезное. Егор посмотрел на инструменты и выбрал пилу. Если не получается смять проклятый предмет, надо распилить его на кусочки.
Кое-как закрепив талисман, Егор взялся за небольшую пилку. Мальчик знал, что она справлялась даже с металлом. Так что старинный предмет никак не должен был устоять. Мальчик приподнял пилку, примерился, но, начав ее опускать, вдруг сообразил, что зубья направляются не на талисман, а на его собственную руку! Егор попытался остановить это движение, но пилка продолжала столь же медленно опускаться. Мальчик в панике задергал рукой, но та словно приросла к месту и не желала сдвигаться ни на миллиметр. Егору оставалось только с ужасом наблюдать, как острые зубья приближаются к его коже. Ему хотелось закричать, но голос не слушался, и у него получилось издать только какой-то сдавленный стон. Еще немного, и пила с рукой соприкоснутся! А уж тогда… Мальчику казалось, что кожу уже обжигает ледяное прикосновение металла…
Телефонный звонок раздался в тот момент, когда пила и рука соприкоснулись. Наваждение спало, и Егор, вновь обретя контроль над собой, отбросил пилу далеко в сторону. У мальчика не было сил подходить к телефону. Но звонящий оказался на удивление настойчив. Как будто он точно знал, что кто-нибудь дома есть, и намеревался сообщить нечто важное.
Немного придя в себя, Егор снял трубку. Ему хотелось немедленно бросить ее назад и выдернуть телефонный шнур, чтобы никто не беспокоил его хотя бы несколько минут, но одновременно ему было любопытно: кто это так настойчиво добивается разговора? Лучше бы он этого не делал! В трубке раздался густой хохот, тембр голоса которого был легко узнаваем. Никаких слов не последовало: хохот оборвался, и послышались короткие гудки. Но мальчик и без того все понял. Любая попытка избавиться от талисмана обернется против него. Егор убрал инструменты и, оставшееся до вечера время, провел в тихой прострации. Он просто не представлял себе, что можно предпринять в такой нелепой и кошмарной ситуации, в которую он угодил. Талисман же он повесил на шею. Так, по крайней мере, никуда не выпадет. Да и достать его случайно не получится…
Егор лег спать рано. Он очень вымотался за эти несколько дней. Так что еще одну бессонную ночь мальчик просто не выдержал бы. Конечно, Егор предполагал, что сон ничего хорошего ему не принесет, но это все равно было неизбежно. К тому же мальчик успел уже на горьком опыте убедиться, что неприятности из-за подарка могут случаться с ним и наяву не хуже, чем во сне.
Нехорошие ожидания полностью подтвердились. Все оказалось даже хуже, чем Егор первоначально предполагал. Таинственный бородач, мучивший мальчика все последнее время, был в ярости.
— Ты — раб талисмана! — гремел он. — Как ты посмел попытаться уничтожить своего хозяина?! Теперь ты будешь заклеймен!
