— Откуда такие тонкие познания в ботанике? — удивленно посмотрел на него Борис.
— Хуртовская братва как-то раз показала, — безразлично пожал плечами Батек. — Этим мхом тарканы обычно маскируют капканы, которые ставят в джунглях на их брата. Это, типа, коронка такая у них. Если увидишь красный мох, значит, жди очередной тараканьей гадости! Поэтому дикарье обходит эти места стороной. Вот и нам лучше держаться от этого подальше, целее будем.
— А что за капканы такие? — поинтересовался Борис, присев на колени и осторожно пощупав ярко-алый ноздрястый мох, похожий на синтетическую губку.
— Обычные огромные капканы, из какого-то там пластика, только без зубьев, — пояснил Батек. — Они перешибают кости и не рвут кожу, потому что на кровь сразу наползет черт те, что со всех сторон и тараканам ничего не достанется.
— Вы долго еще там прохлаждаться собираетесь! — свирепо поинтересовался Вадик, высовываясь из люка. — Нам, между прочим, двигаться пора!
— Сейчас, начальник! — крикнул Батек. — Отведи «крокодила» чуток назад я тебе один клевый фокус покажу!
Голова капитана исчезла в люке, загудел двигатель и «крокодил» отполз назад в просеку на пару метров.
— Еще, еще! — замахал на него руками Батек.
Он успокоился только после того, когда танк отъехал от них с Борисом на десять, двенадцать метров.
— Хорош! — прокричал Батек. — А теперь смотри внимательно, второй раз показывать не буду!
Он увлек Бориса за собой и, подойдя вплотную к передней части «крокодила» поднял шримповский автомат. Почти не целясь, от бедра, он выпустил из него всего один шар плазмы, который набирая скорость, двинулся в сторону наклонно стоящего высокого, толстого дерева, отдаленно напоминающего земной тополь. Сгусток энергии скосил дерево, словно былинку, после чего оно рухнуло прямо на подозрительное пятно алого мха.
Последовала ослепительная вспышка, оглушительный грохот. Во все стороны полетели комья земли и клочья разорванной растительности. А на месте взрыва образовалась глубокая воронка диаметром в несколько метров, над которой вился удушливый дым.
— Плохо дело! — пробормотал Батек, наблюдая как высоко в небе, распускается огромный черный гриб дыма. — Теперь жди тараканов в гости!
Дождавшись, когда разведчики погрузятся, «крокодил» тут же рванул с места в карьер. Водителю не пришлось объяснять дважды, что всякий раз, когда перед ним начинало маячить ярко-красное пятно мха, его следовало осторожно объезжать. Потому что там их поджидала мощная мина, оставленная шримпами.
Как выяснилось, прямо поперек маршрута движения беглецов пролегали обширные минные поля. И лишь благодаря звериному чутью Батька «крокодил» не угодил на них и все остались целы.
— Силен, бродяга! — с чувством пожал ему руку Вадик.
В ответ старый вор лишь хитро улыбнулся, но было видно, что он польщен похвалой.
Было ясно, что прогремевшим на все джунгли взрывом и столбом дыма беглецы демаскировали себя и обозначили место своего расположения. Никто не удивился, когда спустя всего пару часов, позади них послышался мерный гул.
— Шурик, наддай газу! — крикнул капитан водителю. — А то нам шримпы уже на пятки наступают!
«Крокодил» начал двигаться заметно быстрее, но гул не отставал и казалось, становился все ближе и ближе.
Вадик вылез в верхний люк, посмотрел назад и присвистнул. Прямо за ними на расстоянии прямой видимости шла колонна шримповской техники.
— Парни, у нас на хвосте уйма взбешенных креветок! — мрачно сообщил он бойцам. — Эти твари нагнали нас и уже дышат нам в затылок!
— Ничего удивительного! — мрачно усмехнулся Батек. — Мы-то прем по целине, а тараканы по готовой дорожке, которую мы для них утаптываем!
— Значит, через пару минут он начнут садить в нас из своих пушек! — невесело предположил Борис.
— Похоже, наше дело — швах! — подвел неутешительный итог Батек.
Но, как выяснилось, настоящий швах поджидал их впереди.
«Крокодил» внезапно вынесло из зарослей джунглей на открытое пространство. Впереди расстилалась каменистая пустошь, полого спускавшаяся вниз к зарослям джунглей, видневшимся в полутора-двух километрах. Вырвавшись на оперативный простор, боевая машина подпрыгивая на ухабах стремительно понеслась вперед, но внезапно заложив крутой вираж остановилась, подняв густые клубы пыли.
— Шурик, ты чего? — возмутился Вадик, почесывая очередную шишку на лбу.
— Командир, глянь, там впереди! — мрачно отозвался водитель.
— Твою ж мать! — в сердцах вскричал капитан, вглядевшись в простиравшуюся вдалеке густую стену джунглей.
Оттуда медленно выползали чудовищные машины ощетинившиеся шипами и крупнокалиберными стволами орудий.
— Да сколько же их там? — воскликнул Борис.
Действительно, казалось, что им не будет конца края. Таких огромных, монструозных движущихся сооружений никто из людей еще никогда не видел. Было такое ощущение, что шримпы ухитрились как-то поставить на гусеницы или колеса, слегка уменьшенные копии авианосцев.
Неожиданно шум, раздавшийся сзади, привлек внимание беглецов. Это колонна преследования, наконец-таки нагнала их и теперь медленно, неторопливо разворачивалась цепью у них за спиной, отсекая им всякий путь к отступлению.
— Сдавайтесь! — резанул ухо ужасающе громкий голос, усиленный аппаратурой. — Дальнейшее сопротивление бессмысленно!
— Не фига себе матюгальник! — восхитился Батек.
— Что будем делать, командир? — спросил Борис.
Вадик, чувствуя на себе пристальные взгляды бойцов, тщательно подбирая слова, сказал:
— Бойцы, если кто-то из вас захочет сдаться, я не буду осуждать его. В конце концов, это реальный шанс остаться в живых.
— Начальник, ты, что с дуба рухнул? — участливо поинтересовался Батек.
— По мне так лучше погибнуть в бою, как подобает настоящему солдату, чем сдохнуть, как бессловесный скот под ножами мясников на скотобойне! — высказал свое мнение Борис.
— Предлагаю разогнать «крокодила» и идти на таран! — подал голос водитель. — Когда наш утюг навернется на них с пригорка, то шримпам мало не покажется!
— Да, если еще сдетонируют их плазменные установки может получиться хороший финальный фейерверк в нашу честь! — хохотнул один из десантников.
— Финальный — поминальный, какая разница? — фыркнул другой. — Главное, чтобы было весело!
— Да уж куда веселее-то! — усмехнулся Вадик. — Спасибо, парни! Другого я от вас и не ожидал! Ну, что дадим шримпам напоследок прикурить?
— Если вы не сдадитесь, то будете немедленно уничтожены! — продолжал надрываться шримповский матюгальник.
