— А что, если мы останемся здесь и будем ждать, пока эти твари возьмут нас голыми руками? — огрызнулся Кайл. — Ну уж нет. Живым я им не сдамся.
Он выскочил в коридор и помчался к лестнице.
— Напрасно ты это, — догнал его испуганный голос Парка. — Погоди.
Но Кайл не стал ждать. Он услышал за спиной шаги Парка, но не обернулся. Он понимал: стоит хоть на миг поддаться нерешительности — и они оба погибли.
Он бежал, не останавливаясь, пока не добрался до дверей в гостиную.
Дверь была закрыта. Сверху доносились странные звуки — словно звенели вразнобой крохотные колокольчики да стучали по крыше тяжелые шаги, торопливо направляясь к боковой стене дома.
— Вряд ли они успели пробраться внутрь, — сказал Кайл, не уточняя, кто же такие «они».
— Пока еще нет, — согласился Парк. Он нажал на дверную ручку, ребята вошли в гостиную и попали прямо в…
Рождество.
Посреди комнаты приветливо мигала и переливалась разноцветными огнями наряженная елка, под ней громоздились подарки в ярких, красочных упаковках. Электрические свечи в подсвечниках на окне разливали радостный желтый свет. В ноздри Кайлу ударил пряный аромат хвойного бальзама. Все было так, как и должно быть в праздник, — знакомо, уютно и весело, как на рождественской открытке.
Недоставало только одного — огня в камине.
Кайл заметил это и повернулся к камину. Тотчас же весь дом, от крыши до фундамента, содрогнулся. Три рождественских носка, подвешенных на каминной полке, заплясали в диком танце.
— Не нравится мне это, — пробормотал Парк.
Сверху, из дымохода, вывалился большой кусок сажи. Он ударился о дрова, сложенные в камине, и взвился маслянистым черным облаком.
— Нет! — заорал Кайл.
Он метнулся к камину и принялся торопливо чиркать спичками.
Теперь уже вся комната, словно сойдя с ума, плясала, раскачивалась и ходила ходуном. Звенела в шкафах посуда.
Наконец Кайлу удалось зажечь спичку.
Сверху из каминной трубы высунулась нога в черном сапоге.
Кайл швырнул спичку на газеты, сложенные под грудой дров. Нога зашарила по стенам камина в поисках опоры. Кайл схватил кочергу и изо всех сил врезал по черному сапогу.
Раздался крик боли. Нога дернулась и исчезла в трубе.
По газетам заплясали язычки пламени. Огонь разгорался все ярче.
Парк отшатнулся. Его лицо было измазано сажей.
— Что ты натворил? — прошипел он. — Заехал Санта-Клаусу кочергой.
— Ты что, рехнулся? — заорал Кайл. — Очнись! Никакой это не Санта-Клаус.
И тут раздался громкий стук в окно. Кайл торопливо обернулся.
— Крысы! — прошептал он. Парк тоже повернулся к окну.
— Ох, нет. Только не это, — простонал он.
Крысы вернулись. Только на этот раз они в честь Рождества вырядились в свои самые праздничные платья. И привели друзей. Развеселую крысиную толпу в праздничных костюмчиках возглавляли два чудовищных создания, какие не привидятся и в самом кошмарном сне. Они были впряжены в ярко разукрашенные сани, на головах у них красовались пестрые бумажные колпачки.
Одна из чудовищных крыс приветливо помахала лапой с длинными когтями. Потом улыбнулась, ощерив острые белоснежные зубы — такими зубами ничего не стоит перегрызть дерево или кость.
— Маленькие помощники Санта-Клауса, — ошеломленно проговорил Кайл.
— И какому Санта-Клаусу придет в голову запрягать в сани подобных тварей? — проворчал Парк и вдруг ударился в панику. — Они разобьют окно. Мы погибли! — Он ринулся к двери.
Кайл поймал Парка за рукав и дернул к себе.
— Если выйдем наружу, то тогда точно погибнем. Задерни занавески, — приказал он. — Я запру дверь.
— Какие занавески? Думаешь, этих тварей остановят какие-то тряпки?
Кайл захлопнул дверь гостиной, запер ее и для верности подпер стулом.
За окном появилась крыса в полосатом колпачке, украшенном веткой омелы. Она показала лапкой на Кайла и весело заверещала. Сквозь оконное стекло до Кайла отчетливо доносился ее издевательский писк.
— Задерни шторы, тебе говорят, — заорал он Парку.
— Ты что, совсем рехнулся? — в голосе Парка послышались истерические нотки. — Я к окну и близко не подойду.
— Да не полезут они через окно. И через дверь вряд ли решатся.
Оттолкнув Парка, Кайл метнулся к окну и начал задергивать шторы.
— Думаю, они не могут проникнуть через окно. Скорее всего попытаются через…
Из каминной трубы обрушился целый водопад сажи. Черное маслянистое облако наполовину загасило пламя.
Кайл подскочил к камину, схватил совок, которым выгребают золу, и принялся лихорадочно вышвыривать сажу из очага. Одновременно он комкал обрывки газет и подкладывал их в полузатухшее пламя, стремясь его разжечь.
Через минуту пламя вновь вспыхнуло. Взметнулись вверх ослепительные языки.
Из-за окна, занавески на котором еще не были задернуты, послышался злобный вой и язвительный смех.
— …Они полезут через камин, — договорил наконец Кайл. — Подумай сам. Санта-Крыс, его крысиная свита и санки с поддельными оленями — как еще они могут попасть в дом? Только через дымовую трубу.
Парк задумчиво прищурился и кивнул. Медленно повернулся, как зомби, и, еле переставляя ноги, подошел к окну. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, осторожно задернул оставшиеся занавески.
С каждой задернутой шторой злобный вой снаружи становился все яростнее, визг и хохот доносились все громче.
Но, как только закрылась последняя штора, крысиный концерт мгновенно оборвался.
— Отлично, — проговорил Кайл, переводя дыхание. — Теперь они не видят, что мы делаем.
— А что именно мы делаем? — поинтересовался Парк.
— Будем поддерживать огонь.
— И сколько времени?
Кайл подбросил в огонь еще одно полено. Скрутил лист газеты и тоже добавил в очаг. Потом посмотрел на часы. До полуночи осталось десять минут.
Десять минут до Рождества.
— Десять минут, — сказал Кайл. Перед ним забрезжила надежда. Если они продержатся еще десять минут, время Санта-Крыса истечет и на землю снизойдет настоящий Санта-Клаус.
По крайней мере Кайл на это надеялся. «Проучишься с мое в Кладбищенской школе, поневоле разовьется инстинкт на такие вещи», — сказал он себе.
Но не было времени объяснять все это Парку. Огонь полыхал с неестественной яркостью. Дрова уже догорали. А цифры на часах Кайла, казалось, застыли.
— На самом деле крысы такими не бывают, — заметил Парк почти безразличным тоном, словно его это и не касалось. — Они до таких размеров не вырастают. Видал? Ростом с большую собаку.
