И вот путешествие закончилось.
Они стояли на берегу, который оказался черным каменным монолитом, а мимо несла свои темные воды Река С Одним Берегом. Другого ее берега действительно не было видно; сильнейшее течение увлекало за собой мутные огни в глубине вод, приносимые из бесконечности и исчезавшие в ней же («Фонари Отшельника», – прошептала Истар в трансе).
Несмотря на это, ни одна волна и ни один водоворот не нарушали гладкой, как зеркало, поверхности Реки. Горизонт был затянут темными грозовыми облаками, но в зените небо оставалось чистым, и в нем сияли колючим белым светом небесные огни.
Сенор стал спускаться к Реке, и ведьма шла за ним следом. Когда до края суши оставалось несколько шагов, перед людьми возникла каменная арка, материализовавшаяся из пустоты. В арке обнаружилась дверь из древнего темного дерева с небольшим окошком посередине. Окошко приоткрылось, и в нем появилось человеческое лицо, которое отличалось крайней невыразительностью черт, и Сенор подумал, что забудет его тотчас же после того, как оно исчезнет из виду.
– Что тебе здесь нужно? – спросил незнакомец из-за двери, едва шевеля бледными губами.
– Чтобы ты открыл дорогу к Хозяину Иллюзий, – ответил придворный Башни.
– Кто это с тобой?
– Она предназначена в дар твоему Хозяину, – сказал Холодный Затылок, не оглядываясь и ясно ощущая за собой присутствие ведьмы.
– Какая из них? – насмешливо спросил из-за двери привратник, который, конечно, не был человеком.
Сенор обернулся и увидел восемь женщин, ни в чем не отличавшихся от Истар. Все они смотрели на него выжидающе, а отражения всех восьми пришли к нему совершенно одинаковыми волнами.
В легком замешательстве Сенор вновь повернулся к двери. В окошке он также увидел лицо ведьмы. Положение показалось ему одновременно смешным и угрожающим.
Каменный берег был девственно чист, и Холодный Затылок попытался обойти арку, чтобы достичь Реки, но всякий раз арка возникала прямо перед ним, отгораживая от него скользящие мимо воды и как бы намекая на то, что в любом случае ему придется открыть дверь – самому или с магической помощью амулетов.
Но когда он хотел сделать это, выяснилось, что дверь заперта. Ее поверхность была твердой как камень и не поддавалась лезвию кинжала.
Вначале герцог проявил удивительное терпение. Жизнь научила его тому, что не нужно торопиться, совершая непоправимое.
На протяжении дальнейших нескольких часов (Незавершенному они показались несколькими днями) существо за дверью, которое он принял за последнего и самого ничтожного из Охранников Веры, пыталось вести с ним никчемную и утомительную игру. В ней участвовало бесчисленное количество масок и человеческих жизней… Герцог Мертвая Кожа оставался безразличен ко всему. Он уже видел нечто подобное в Обители Семидесяти Семи и даже кое-что сверх того.
Когда он понял, что представление будет тянуться вечно, потому что для привратника не существовало времени, Сенор наконец решился прибегнуть к силе. Он вытащил из ножен Меч Торра, и это произвело поистине волшебный эффект.
Декорации, за которыми прятался неутомимый игрок, исчезли. В окошке вновь мелькнуло бледное лицо; теперь оно изображало испуг. Но только ИЗОБРАЖАЛО…
Заскрипели петли, и дверь, запертая, вероятно, с момента сотворения Хаоса, открылась. Путь к Реке был свободен.
Холодный Затылок шагнул под арку. Предчувствие не обмануло его – по ту сторону двери никого не оказалось.
* * *
…Мимо безмолвно скользило жуткое и черное, гладкое и бесконечное тело Реки… Она была словно змея, пожиравшая где-то далеко отсюда свой хвост…
– Что теперь? – спросил Сенор у ведьмы, остановившейся на шаг сзади. Он ожидал от нее еще одного транса и новых откровений. Как выяснилось, напрасно. Сенор хорошо помнил все, что слышал о Реке С Одним Берегом от Бродячего Монаха. Терять ему было нечего. В худшем случае он просто останется таким, как был, – неотомщенным и Незавершенным.
Он вошел в Реку по пояс, обернулся и поманил к себе ведьму. То, во что они погружались, только извне казалось водой. Их одежда и тела не намокали, а чуть позже, когда их головы скрылись под поверхностью Реки, люди обнаружили, что по-прежнему могут дышать воздухом, растворенным в неизвестной субстанции.
Течение было таким сильным, что Сенор с трудом удерживал равновесие на гладком дне. Его окружала абсолютная темнота. Он крепко сжимал руку Истар, но не мог увидеть даже собственного пальца, поднесенного к глазам. И магическое зрение нисколько не помогало…
А потом герцог перестал сопротивляться натиску сгустившегося мрака, и темные стремительные струи унесли с собой оба тела.
Здесь, в холодных и лишенных света глубинах бесконечной Реки, Сенор испытал такой страх перед вечным, бесцельным и безостановочным движением, что проклял себя за отказ от уготованной ему обычной человеческой судьбы. Затерянность в чуждых пространствах – и никаких иллюзий. Хуже, чем быть обманутым, и, кажется, даже хуже, чем умереть. Стерильность; существование без жизни; пыль на ветру…
Одна мысль стала поистине пыткой для Незавершенного – он решил, что все же не сумел избежать одной из коварных ловушек Охранников Веры…
* * *
Долго носило их во чреве великой Реки по воле неведомых течений, и это казалось изгнанием без ожиданий и надежд. Ведьма все время была рядом с герцогом, словно их соединяла невидимая нить, более прочная, чем любая материальная связь. Впрочем, это нисколько не утешало…
Но однажды тусклый серый свет забрезжил впереди. Вначале Сенор принял его за игру воображения, фальшивое порождение разума, утратившего все привычные ориентиры. Однако Истар тоже видела свет, при котором вскоре стало различимым ее лицо. Холодному Затылку казалось, что он смотрит сквозь запыленное стекло. На лице ведьмы блуждала тень улыбки…
Течение Реки выносило их в ландшафт некой тверди, над которой был разлит тот самый серый свет, и вскоре Сенор коснулся ногами дна.
Шаг за шагом, они выбрались на берег. Темная субстанция Реки беззвучно отступила. Люди остались на острове, лишенном растительности и плоском, будто каменная арена. Тускло и равномерно светилась полусфера здешнего неба, а середину острова соединял с зенитом темный столб, верхушка которого терялась в неразличимой высоте.
Идеальное место для заточения и идеальное место, чтобы сойти с ума, подумал Сенор. Но чье затворничество, добровольное или насильственное, ему суждено было нарушить? И чем здесь было чревато безумие?..
Глава шестнадцатая
Отшельник
В далеком прошлом удалился ОН из суетливых ландшафтов, в которых обитали остальные Семьдесят Семь Сущностей, и достиг неведомого им величия. То же самое еще предстояло ЕМУ в будущем. ОН был воплощением могущества и в настоящем, к которому так прочно привязано сознание смертных.
