— Ясно, — пожала плечами Настя. — Неужели все так серьезно, Андрей?
— Даже серьезнее, чем ты думаешь, — ответил он и переспросил: — Ты все поняла?
— Да. — Настя приоткрыла дверь. — Но ты еще приедешь? — Она вышла из машины, раскрыла зонтик.
— Конечно, — торопливо кивнул Андрей, стараясь не смотреть Насте в глаза. — До встречи.
— До встречи, Андрей. — Перепрыгнув через небольшую лужу, девушка торопливо пошла к проходной. Проводив взглядом ее ладную фигурку, Андрей вздохнул и потянулся к ключу. У него было еще очень много дел.
Приглашали к шести часам, без подарка — тем не менее, он не мог явиться с пустыми руками. Андрей знал, что покупать старому партийцу дорогую вещь глупо, он этого не одобрит. Но у него была одна стоящая мысль. Именно поэтому Андрей теперь и ехал к редакции, думая о том, что нарушает данное старому магу обещание. Впрочем, в любом случае он не собирался задерживаться там слишком долго.
Машину он оставил у соседнего здания — не рискнул подъехать ближе. Перед тем, как войти, внимательно осмотрелся. Вроде все тихо…
Бессменный Трофимыч уныло сидел на вахте. Судя по всему, старый пират сегодня был не в настроении — его усы, обычно лихо закрученные, обвисли, знаменитая черная трубка была не в зубах, а выглядывала из нагрудного кармана. На приветствие Андрея он лишь лениво кивнул — и снова уткнулся в растрепанную книгу в старой рваной обложке.
Мегера была у себя. Увидев Андрея, она неторопливо сняла очки.
— И как наши успехи? — лениво спросила Мария, глядя на Андрея масленым взглядом недавно пообедавшей кобры. — Раскопал что-нибудь?
Андрей внутренне ей поаплодировал — Мегера умела держать себя в руках. Его работа была для неё жизненно важна, и, тем не менее, вела она себя так, как будто он писал заметку о детском утреннике.
— Понемногу движемся, — Андрей обнадеживающе кивнул. — Сегодня вечером кое-что прояснится. Но мне нужно несколько фотографий. Из архива.
— Так бери, если нужно, — Марианна пожала плечами и задумчиво посмотрела на Андрея, почесывая висок дужкой. — Какие еще проблемы?
— Да больше никаких, — ответил Андрей. Мегеру тоже вряд ли вдохновила бы история о демонах. — Тогда работай. И держи меня в курсе… Андрей вышел, мысленно перекрестившись, по пути заглянул в свою берлогу. Там никого не было, поэтому он без задержек отправился к Раечке. Уже подходя к ее двери, досадливо покачал головой — забыл прихватить шоколадку. Что ж, придется ограничиться комплиментами.
К дому экс-секретаря он подъехал без двух минут шесть — Егор Леонидович любил пунктуальность. Во дворе уже стояли четыре машины: две «Волги», не слишком новый «Мерседес» и маленький синий «Фиат». Ворота оказались открыты, поэтому Андрей без остановки въехал во двор и остановился рядом с «Фиатом». Он уже закрывал машину, когда дверь в дом распахнулась и на крыльце показался именинник. Он добродушно улыбался — судя по всему, был в настроении.
— Точен как всегда. — Егор Леонидович крепко пожал руку подошедшему Андрею. — Откуда такая пунктуальность? Вроде в Конторе не числился.
— С днем рождения, Егор Леонидович, — улыбнулся Андрей. — Сказали в шесть, я и приехал.
— Ну, проходи, проходи… Тебя там уже ждут. — Он взглянул на Андрея и рассмеялся. — Не дрейфь, Андрюша, она хорошая девушка.
— Егор Леонидович… — Андрей укоризненно развел руками, именинник захохотал еще сильнее.
— Не падай духом, она тебя не съест. И будь мужиком, в конце концов!
Андрей зашел в дом, разулся, повесил куртку. Глянул на себя в зеркало — проклятье, забыл побриться! Впрочем, легкая небритость теперь в моде.
В зале играла музыка, был накрыт роскошный стол. Гостей оказалось немного, в основном это были люди в годах. У дальнего конца стола Андрей заметил девушку лет двадцати, одетую ярко и, на его взгляд, достаточно безвкусно. Дополнял картину густой слой косметики на ее лице. Андрей тихо вздохнул — ничего не поделаешь. Судя по всему, ему весь вечер придется терпеть ее общество.
— Минуточку внимания, — войдя следом за Андреем, хозяин поднял руку. — Прошу любить и жаловать: мой старый друг Андрей, очень хороший человек. У него есть лишь один недостаток — он журналист. Впрочем, это не смертельно.
Андрей улыбнулся — старый партиец был в своем амплуа. Еще не было такого праздника, на котором бы он не подтрунивал — впрочем, весьма беззлобно — над своими гостями.
Андрей сжимал в руках небольшой черный пакет с фотографиями из архива редакции. Он подошел к имениннику и протянул ему пакет.
— Еще раз с днем рождения, Егор Леонидович. Поздравляю.
— Ну-ка, что тут у нас… — Хозяин принял пакет, заглянул в него, затем вытряхнул содержимое пакета на ладонь.
— О-о-о… Смотри-ка, Семеныч, — перебирая снимки, он обратился к тучному человеку, сидевшему за столом напротив него. — Глянь, какими мы были…
Все потянулись к фотографиям. Андрей скромно улыбался — вряд ли он мог преподнести имениннику лучший подарок. Здесь было около тридцати фотографий из числа тех, что когда-то по тем или иным причинам не пошли в печать. Иным было по три десятка лет. Глаза отставного секретаря блестели.
— Во, смотри — это мы мост открывали. А у тебя уже тогда брюшко было, а? — Он взглянул на толстяка и засмеялся. — А вот это к нам немцы приезжали… — Хозяин оторвал взгляд от фотографий. — Спасибо, Андрей, огромное спасибо. — Не стоит, — Андрей вяло отмахнулся.
— Андрей, садитесь, — к нему, мягко улыбаясь, подошла пожилая дама. — Вот, здесь свободно.
— Спасибо… — Андрей хотел было уже сесть, благодаря бога за то, что его не разместили рядом с той девицей, как над столом пронесся зычный бас хозяина.
— Э, нет, Ирина, не туда… У нас для него персональное место. Сюда, Андрюша… Андрей незаметно вздохнул — сорвалось. К его удивлению, «персональное место» оказалось недалеко от хозяина, в стороне от размалеванной девицы. Причину он понял лишь тогда, когда в комнату с двумя тарелками салата в руках вошла невысокая миловидная девушка. В очках, одета в пеструю юбочку и симпатичную зеленую блузу.
— А, Вика, иди сюда. — Хозяин махнул рукой, подзывая девушку — Знакомься — это Андрей, я тебе о нем как-то рассказывал. Андрей, это Вика.
— Добрый вечер. — Андрей приподнялся, взял из рук девушки одну тарелку и передал ее на дальний конец стола.
— Здравствуйте… — Девушка смущенно улыбнулась, при этом Андрей успел заметить, как она метнула на хозяина возмущенный взгляд. Старый сводник демонстративно отвернулся и начал болтать о чем-то несерьезном со своим приятелем.
— А я вас знаю… — Андрей вдруг вспомнил, что уже где-то видел это лицо. — Дайте вспомнить…
— Вряд ли. — Вика села рядом с ним. — Я не бываю в редакциях, а журналисты не ходят к нам.
— Да нет, Вика, я действительно вас знаю. Точно — начало месяца, компьютерная ярмарка. Вы были у одного из стендов. Ведь так? — Он испытующе посмотрел на девушку.
— Да, действительно… — Вика даже растерялась. — У нас был свой стенд, от нашей фирмы. А я вас не помню…
— Я заходил на пару минут, искал одного типа. А вы как раз с кем-то разговаривали — высокий такой, лохматый.
— Это Юра, из «Спектра»… — Девушка взглянула на Андрея с нескрываемым интересом. — И вы меня запомнили?
— Трудно было не запомнить. — Андрей улыбнулся, Вика опустила глаза.
За окном послышался шум мотора, спустя пару минут в комнату вошел сухощавый пожилой человек в сопровождении дамы — видимо, супруги. В руках он нес длинную узкую коробку.
— А вот и Алексей, теперь все в сборе… — Именинник поднялся из-за стола навстречу гостям. — Добрый вечер, Раечка, — поприветствовал он жену гостя. — Все хорошеешь?
— Отстань, Егор, — смущенно отмахнулась женщина. — С днем рождения тебя.
— Держи, атаман. — Гость улыбнулся и протянул имениннику подарок.
Это оказалась великолепная казацкая шашка. Открыв коробку, Егор Леонидович бережно достал оружие, затем медленно вытянул клинок из ножен. Тот хищно блеснул — над столом прокатился вздох восхищения.
— Рубать тебе врагов — не перерубать, — произнес гость.
— Спасибо, Алеша. — Именинник аккуратно вложил шашку в ножны — клинок с тихим шипением скользнул на место. — На самое почетное место повешу. — Проходи.
— Красиво, правда? — прошептала Вика, слегка наклонившись к Андрею. — Мне нравится оружие.
— Да, в нем есть своя прелесть, — Андрей тактично согласился, вспомнив о своем потерянном ноже. И тут же в памяти возникли горящие глаза демона. Контраст воспоминаний с этим спокойным теплым праздником был настолько велик, что все происшедшее с ним вчера казалось дурным сном.
Гости были в сборе — Андрей незаметно поглядывал на них, пытаясь понять, кто же тот человек, с которым его пообещал свести хозяин. Этот толстяк? Вряд ли. Тот, что на краю стола? Лысый? Может быть. Или этот сухощавый?
