– Пока сеть не вырубилась, ты лидировала по лайкам на сайте конкурса.
– Круто! – Виолетта хлопнула в ладоши. – Аврора небось в истерике.
– Так бы и сказала мне, что твоя главная задача – довести до истерики подружку-злыдню, – хмыкнула Марта, направляясь вслед за Виолеттой к бальному залу. В отличие от своей подопечной, она ради бала, естественно, не наряжалась, однако дресс-код все же запрещал ей – как и всем остальным телохранителям – джинсы и футболки. Поэтому Марта надела тот самый строгий костюм, который ранее использовала для выступления Виолетта. В остальном ее облик остался неизменным: «конский хвост» на голове, ножны и кобура на ремне.
– После того, что она сделала с моим платьем, я не могу желать ей чего-нибудь доброго, – пожала усыпанными блестками плечами Виолетта. – Хотя, – она улыбнулась, – наверное, мне стоит ее благодарить: своим выступлением я покорила всех.
Они спустились на первый этаж, поскольку в другую башню можно было перейти только там, и двинулись по длинному коридору, где взад-вперед сновали официанты с подносами, заканчивая последние приготовления. Из Большого зала доносилась музыка, и сквозь приоткрытые большие двери было видно, что внутри уже собралась толпа народа.
Виолетта остановилась на секунду и посмотрела на своего телохранителя, как будто только сейчас обращая внимание на ее внешний вид.
– А почему ты не в платье? – непонимающе нахмурилась она. – В костюме, наверное, не очень удобно будет танцевать.
– Детка, я не гость, – напомнила ей Марта. – Мне не положено танцевать, а также крайне неудобно работать в платье.
– Ой, да ладно тебе! – легкомысленно отмахнулась Виолетта. – Какая опасность мне может здесь угрожать? Ты же видела охрану замка, мышь не проскочит, как говорит папа.
– А еще твой папа говорит, что меня наняли не рассуждать о степени опасности, а охранять, – хмыкнула Марта, вспомнив один свой прокол, когда она только начинала работать телохранителем у Ремешевых. Ее предыдущие наниматели имели более либеральные взгляды, чем отец Виолетты. – И он в этом прав.
– Ну ладно, – махнула рукой Виолетта. Ей не терпелось войти в зал и потанцевать. – Если ты так хочешь. Возможно, в твоем возрасте мне уже тоже все эти балы будут в напряг.
Марта едва сдержала смешок, намеренно отставая от нее на один шаг. Виолетта, которой даже до двадцатилетнего рубежа оставался еще почти целый год, искренне считала, что в тридцать жизнь если и не заканчивается, то совершенно точно теряет всякий смысл. Возможно, именно поэтому она жаждала влиться в вампирский клан: чтобы навсегда остаться в прекрасной юности.
На этот раз в Большом зале не было ни больших, ни маленьких обеденных столов, вдоль стен тянулись только столики с закусками и напитками. Основную часть зала освободили для танцующих пар, но сейчас их кружилось не так много: большая часть гостей пока стояла, разбившись на разнокалиберные группки. Здесь были и представители клана, и конкурсантки, и их сопровождающие, которые, в отличие от охраны, могли позволить себе одеться как гости.
Виолетта замедлила шаг, разглядывая танцующие пары. Вчера на ужине она была слишком возбуждена, чтобы оглядываться по сторонам, да и глаза сами собой искали Алекса за центральным столиком, поэтому она ничего не видела вокруг, и только сейчас обратила внимание на девушек вампирского клана.
Их было меньше, чем мужчин, они стояли отдельно, но все грацией и изяществом походили на сестер-близнецов. На них были длинные платья светлых тонов, подчеркивавшие все достоинства фигуры, и высокие прически, открывавшие взору хрупкие плечи и тонкую шею. Еще две кружились в вальсе в центре зала в компании мужчин своего клана, и не было зрелища более завораживающего.
– Какие же они красивые, правда? – Виолетта взглянула на догнавшую ее Марту.
Та неопределенно качнула головой, не соглашаясь, но и не споря. Достойных возражений она придумать не смогла, а соглашаться и тем самым поощрять восхищение Виолетты вампирами ей не хотелось.
– Что ж, развлекайся, – она посмотрела в сторону конкурсанток. – Я буду поблизости, если понадоблюсь. Только будь добра, не исчезай никуда, поняла?
– Обещаю! – кивнула Виолетта и убежала к подружкам, которые уже махали ей руками.
Марта немного прошлась вдоль столиков с закусками, выискивая наиболее удобное для наблюдения за стайкой девчонок место, из которого при необходимости можно было быстро переместиться в любое другое. Разглядывая претенденток, которые как раз демонстрировали друг другу платья, она вдруг нахмурилась, понимая, что одной не хватает. И в этот же момент столкнулась с кем-то, забыв посматривать еще и перед собой.
– Простите… О, господин Забранский…
– Госпожа Ильина, – Забранский изобразил вежливый поклон. – Не рискну предположить, что вы пришли потанцевать. Охраняете свою подопечную?
– Господин Забранский, возможно, в нашу с вами первую встречу я выразилась недостаточно ясно. Я личный телохранитель Виолетты. Это значит, что я охраняю ее всегда. Всегда, понимаете? Не считая тех случаев, когда я не уполномочена это делать. Обычно это мой выходной, а у вас вот еще и в связи с правилами.
– У вас бывают выходные? – Забранский приподнял бровь. – Даже не представляю, чем вы занимаетесь в эти дни.
– Даже не представляю, зачем вам могло бы понадобиться это знание, – усмехнулась Марта, снова посмотрев на участниц. – А куда делась девушка со змеей?
– По итогам первого конкурса она набрала меньше всех баллов, да и зрители за нее не особо голосовали. Кажется, ваша подопечная несколько преувеличила, говоря, что у нас нынче угнетают только вампиров, а все остальные предубеждения, в том числе и расовые, мы уже преодолели.
– Может быть, просто мало кто любит хладнокровных ядовитых гадов? – с невинным видом предположила Марта.
Забранский хлопнул ресницами, как будто пытался осознать, действительно ли она имела в виду то, что он прочитал между строк, а затем рассмеялся. Конечно же, она имела в виду именно это.
– Да, хладнокровным ядовитым гадам в наше время приходится тяжело, – кивнул он. – Но тем не менее официальные результаты будут объявлены только завтра, она вполне могла остаться на бал. Просто не у всех хватает мужества достойно проиграть, особенно когда тебе всего девятнадцать и ты девушка. Она все посчитала сама и решила уехать. Правилами не возбраняется.
Марта понимающе кивнула, пропустив акцент на слове «правила» мимо ушей, поскольку в этот момент конкурсантки и остальные гости заволновались: в зале появился Алекс Шереметьев. Оркестр заиграл новый вальс, молодой вампир подошел к девушкам, вежливо поклонился всем, а потом протянул руку Виолетте. Та радостно заулыбалась и с готовностью шагнула в его объятия. Алекс закружил ее по залу под завистливыми взглядами остальных претенденток на его руку и сердце. Постепенно их всех пригласили или вампиры клана, или гости. Марта смотрела на все это с легким беспокойством.
