Такого страха, сводящего судорогой мышцы и вызывающего испарину, она давно не испытывала. И дело вовсе не в рассказах Джека. На самом деле она боялась не маньяка, разгуливающего по ночам в поисках жертв, а чего-то иного — но чего именно, не знала сама. Это нечто из самых потаённых уголков сознания, живущее там с раннего детства и тщательно прячущееся до поры до времени. Никакого точного образа девушка не могла себе представить, так что смутный силуэт рядом с машиной вполне подходил под эту роль.
Неожиданно стало холодно. Тейлор выключил обогрев довольно давно, но до сих пор в машине было вполне комфортно. Теперь же тепло улетучилось, причём буквально в одно мгновение. Так как её одежда всё ещё была немного мокрая, девушка ощутимо задрожала.
Она всё-таки пересилила себя и поднялась со своего места. Глубоко вздохнув, Кейт посмотрела наружу. Никакого силуэта, как и следовало ожидать, рядом с машиной не было. Может, это была просто своеобразная игра света и теней при вспышке молнии?
Кейт смотрела в непроглядную тьму, когда внезапно что-то мелькнуло слева от машины. Нечто неуловимое, неясное. Начавшая было успокаиваться, девушка снова замерла от страха. Что бы это ни было, оно ей точно не мерещилось. Пересиливая ужас, она продолжала смотреть в ту сторону, где заметила ЭТО.
Вот, снова. Даже без молнии ясно было видно какое-то мерцание. Оно то усиливалось, то угасало, но полностью не исчезало. От машины оно находилось примерно в пятнадцати футах. СЛИШКОМ БЛИЗКО. Не раздавалось никакого постороннего шума — по крайней мере, девушка ничего не слышала, кроме ливня. Зато она чувствовала некую монотонную вибрацию, эхом отдающуюся во всём теле.
Возле этого синего мерцания что-то было.
В том месте тьма становилась ещё чернее (если вообще возможен такой оттенок), явно указывая на присутствие чего-то постороннего. Масса некоторое время не шевелилась, и Кейт уже подумала, что у неё разыгралось воображение. Как вообще можно отличить ночью чёрный цвет от чёрного? Однако она отличила, так как ЭТО невозможно было не заметить.
Мерцание усилилось настолько, что его отблески стали освещать салон. В свою очередь чёрная масса несколько изменила свою форму и теперь напоминала человеческий силуэт, на котором, вдобавок, появились две яркие красные точки в том месте, где могла бы быть голова.
Кейт осознала, что за ней НАБЛЮДАЮТ. Что бы это ни было, оно её видит и знает, что она здесь.
Эта мысль оказалась настолько невыносимой, что девушка отпрянула от окна и легла обратно, лицом к Джеку, присутствие которого помогало ей окончательно не впасть в панику. Крепко зажмурив глаза, Кейт попыталась не думать о том, что находилось рядом с машиной, и скороговоркой произносила про себя выученную ещё в детстве молитву, прося Господа сделать так, чтобы нечто снаружи оказалось просто дурным сном.
* * *
Когда девушка снова открыла глаза, то за окнами уже рассвело. Впрочем, небо было какое-то блеклое и странно желтоватое. Дождь, видимо, лил всю ночь и продолжался сейчас, правда, заметно поутихнув. Ветер тоже сдал свои позиции.
Протерев глаза, Кейт обнаружила, что Джека рядом нет. Спросонья не особо соображая, она с беспокойством посмотрела в окно. В это время где-то спереди и снизу машины раздался негромкий металлический лязг.
«Ну, конечно, видимо, он встал пораньше и тут же решил заменить колесо», — подумала девушка, перебираясь на место водителя. Мельком взглянув на часы, она удивилась, что без посторонней помощи проснулась в семь утра — обычно, несмотря на то, что ложилась вроде бы не поздно, просыпалась она где-то часам к одиннадцати, и то с неохотой. Любила она понежится в постели, что тут поделаешь. Кстати, насчёт «понежиться»: в салоне опять было тепло и уютно, потому что Тейлор предусмотрительно завёл двигатель и включил обогрев. Мелочь, а приятно.
Опустив стекло водительской двери, Кейт выглянула наружу. Невероятно свежий и прохладный воздух сразу взбодрил, избавив от остатков сонливости.
Джек, как и следовало ожидать, возился с колесом.
— Доброе утро, — сказала девушка.
Он поднял голову и посмотрел на неё:
— А, ты проснулась. Да уж, доброе…
— Всё-таки тебе пришлось работать под дождём, — сочувственно улыбнулась она.
— Ага — я не сомневался, что так и будет.
— Мог бы ещё подождать.
— Да ладно, — пожал он плечами, вставая и вытирая руки мокрой тряпкой. — Спать всё равно не хочу, так почему бы ни заняться чем-то полезным? А ты не выспалась?
— Что? — переспросила она.
— У тебя круги под глазами.
— Правда? Знаешь, что-то бессонница замучила.
— Ну, машина — это не домашняя постель.
— Дело даже не в этом. Просто… не спалось.
— Можешь ещё подремать, пока будем ехать в город.
— Нет, я уже не хочу, — Кейт повернула к себе внутрисалонное зеркало и недовольно поморщилась. Вид у неё был не самый лучший, и в основном проблема заключалась в вышеупомянутых кругах.
Джек открыл багажник и принялся там аккуратно укладывать свои инструменты. Покончив с этим, он захлопнул крышку и отошёл в сторону.
Кейт с недоумением продолжала смотреть на зеркало, в котором появилось странное отражение.
Где-то на границе видимости, на фоне дождя, медленно опускалось к земле что-то чёрное. Некоторое время она непонимающе смотрела на это явление, пока её мозг неожиданно не пронзила ужасная догадка. Она повернулась, чтобы рассмотреть ЭТО через заднее стекло, и все сомнения исчезли.
Тейлор в это время критически рассматривал заменённое колесо, стоя к ЭТОМУ спиной, и не замечал того, что видела девушка. Она высунулась в окно и крикнула:
— Джек, смотри!
Он озадаченно проследил взглядом в указанном направлении и остолбенел.
Смерч зародился примерно в полумиле от «Вольво» и его обитателей. Слегка покачиваясь, чёрный столб соприкоснулся с землёй, подняв в воздух тонны влажной почвы, и от этого став ещё более зловещим. Некоторое время торнадо не двигался, крутясь на одном месте и словно что-то обдумывая. Мгновенно подул сильный ветер, жуткий вой которого холодил кровь в жилах. Дождь изменил свою траекторию, падая на землю уже не вертикально, а с сильным наклоном.
Прошло несколько томительных секунд, которые показались вечностью, а затем события начали развиваться стремительно. Смерч будто напрягся и начал очень быстро увеличиваться в размерах.
Кейт сбросила оцепенение и открыла дверь:
— Джек, скорее! Поехали отсюда!
Но он лишь продолжал смотреть на вихрь, завороженный этим чудовищным зрелищем. Девушка, понимая, что время стремительно уходит, выскочила из машины и схватила Тейлора за рукав:
