Но ребятам сейчас было некогда радоваться подоспевшей помощи в лице своих разумных соседей. Цель у них была одна, самая главная на сегодняшний день – уничтожить в корне причину существования монстров, то есть Ивана Ивановича. А потом уже можно будет взять какую-нибудь посудину в руки или скалку на худой конец и придти в свою очередь на помощь соседям в борьбе с тараканами. Если силы останутся. И вообще, о победе думать еще рано. Мало ли как может все повернуться. Жучок такой непредсказуемый.
И ребята на всей скорости нырнули в незакрытую дверь Настиной квартиры. В глубине раздавались подозрительные звуки. Влетев в комнату, ребята застыли: там уже находился Иван Иванович, причем с какой-то очередной жидкостью в руке. И кого это он собирался травить? Настя огляделась, но ничего не заметила, кроме парочки огромных тараканов, которые как будто охраняли своего хозяина. Телохранители тоже нашлись.
Опасности пока никакой не было, потому что в случае, если Жучок выльет все-таки эту жидкость из баночки, зажатой к тощей руке, будет возможность ретироваться с места, чтобы не надышаться смертоносных паров его очередного зелья. Но что-то насторожило Настю. Сосед далеко не глупый, поэтому не стал бы так просто находиться в их квартире, у него к тому же своя есть, а там намного больше интересного и занимательного. Так что у него есть какой-то более коварный замысел, нежели кажется на первый взгляд, это бесспорно.
Девочка внезапно вспомнила указания и предостережения бабы Нюры о том, что родителей не сразу можно будет узнать. И тут ей на глаза попались обычные коричневые тараканы, забившиеся в уголок, чтобы их никто не заметил. Но Настя все же заметила. И сразу поняла, что это и есть ее родители. Иначе быть не могло, потому что все нормальные тараканы уже давно превратились в гигантских монстров. А на этих зелье, значит, не действовало? Через секунду у девочки уже не было никаких сомнений по этому поводу. Те самые тараканы в углу – ее мама с папой, а баночка с жидкостью предназначается для их уничтожения. Конечно, легко расправляться с беспомощными маленькими существами.
В Насте заиграло негодование. И вместе с ним пропал всякий страх перед Жучком и его подопечными.
– Опять вы, – недовольно проговорил Иван Иванович, поворачивая голову на шум. – Но ничего, это даже лучше. Не надо будет лишний раз таскаться за вами.
Он явно был настроен очень агрессивно и решительно. Но и ребята тоже не лыком шиты. У него есть оружие – банка со смертоносным зельем, но и Настя с Костей неплохо подготовились к встрече со своим соседом. Битва обещала быть жаркой. Никто не начинал первым, так и стояли молча, глядя друг на друга в упор, три пары глаз излучали ненависть и следили за каждым малейшим движением врага. «Главное, чтобы он не облил моих родителей, а то все покатится неизвестно куда», – думала девочка, внимательно вглядываясь в лицо Жучка и пытаясь предугадать его следующие действия. Но Иван Иванович почему-то не торопился. А может дожидался подходящего момента, когда кто-нибудь из ребят отвлечется, и в это время предоставится блестящая возможность расправиться с маленькими тараканами, забившимися в угол. Но Настя с Костей были начеку. И все же не решались напасть первыми. Не учили их этому в детстве.
Монстры топтались на своих толстых лапах совершенно недоуменные: они никак не могли взять в толк, если вообще когда-нибудь умели это делать, почему их хозяин медлит и даже не собирается судя по всему убивать жалких людишек. А Иван Иванович останавливал свой противный чересчур самоуверенный взгляд то на Насте, то на Косте, как бы приглашая их начать «игру» первыми.
Время шло, крики на лестничной клетке не затихали, ребята уже начали уставать от неопределенности, а Жучку хоть бы хны. Стоит себе как ни в чем не бывало, с таким же невозмутимым видом и уверенностью в собственной неотразимости и вседозволенности.
Настя посмотрела ему в глаза и в то же время начала будто проваливаться в темную пугающую бездну, где нет ни мыслей, ни желаний, вообще ничего. Она даже и забыла во всей этой суматохе, что злобный сосед обладает таким же даром, как и его монстры – завораживать людей, гипнотизировать их, заставлять подчиняться своим желаниям. Но теперь вспоминать об этом было поздно: девочка целиком и полностью попала под воздействие его чар. Иван Иванович молчал, но она слышала его голос, который говорил: «Поставь осторожно то, что у тебя в руках. И отойди в сторону». Настя не знала, точнее, она даже не задумывалась над тем, почему должна подчиняться этому получеловеку, которого еще секунду назад люто ненавидела. Просто у нее совершенно не было никаких мыслей, только чувства, инстинкты, можно сказать. И внутренний голос, очень похожий на голос Жучка, подсказывал, что инстинктам и интуиция следует доверять и соглашаться со всем.
«Отойди в сторону», – повторила Настя и повиновалась...
* * *
Костя недоумевал. Еще минуту назад Настя была полна решимости как можно быстрее расправиться окончательно с этим монстром и его подопечными, чтобы спасти жизнь родителей и свою в том числе. Но сейчас у нее такой вид, как будто она только что проснулась и не поймет, в чем, собственно, дело. И в сторону отошла зачем-то, пробормотала себе под нос непонятно что. Странно себя вела, в общем. Может, просто плохо себя почувствовала?
Мальчик кинулся к ней, когда заметил, что она пытается поставить банку со спасительным зельем на прикроватную тумбочку. «Что же она делает, мы все погибнем!» – пронеслось у него в голове. Но подруга передвигала ноги как сомнамбула и ничего, казалось, не слышала, только не отрываясь смотрела на Ивана Ивановича.
– Ты чего это делаешь? – прокричал Костя прямо в ухо девочке.
Этот нетрудный на первый взгляд вопрос остался без ответа. Определенно, происходило что-то не то. И без того ужасная ситуация накалялась до безобразия. Еще немного – и коварный Жучок приведет в исполнение свой ужасный план, если так дело пойдет дальше. А Насте безразлично.
И тут Костя наконец-то сообразил, что происходит на самом деле. Его подруга попала неосторожно под влияние гипнотических чар соседа. Он заметил еще в квартире Ивана Ивановича, как она смотрит на этих тварей. Как будто погружаясь в бездну. Но от них взгляд ей удалось оторвать. Но если даже те существа, которых создал этот ужасный человек, умеют заставлять людей подчиняться своей воле, то сам их хозяин обладает этой силой в увеличенном размере. Вот почему он медлил и не начинал бой первым. Хотел уничтожить противника его же оружием, если эту тактику можно так охарактеризовать.
Как только Костя это понял, его посетила очень здравая мысль, что времени терять нельзя совершенно. А еще, что теперь придется одному бороться против своей же подруги и ее соседа. «Вот попал», – усмехнулся он и оттолкнул первым делом Настю от Жучка, уже открывающего крышку на банке со своей жидкостью, готовясь вылить ее содержимое на бедных маленьких тараканчиков, забившихся в страхе в угол. Иван Иванович не ожидал от мальчика такой прыти, поэтому тоже пошатнулся и жидкость из его баночки немного выплеснулась, отвратительно шипя, прямо на ковер с большим и пушистым ворсом, мамину гордость. Похоже, соседу была очень дорога эта отрава, по крайней мере, он выказал такое недовольство, что Костик немного пожалел о своем желании помочь Насте в борьбе с тараканами и их «начальником».
