– Откуда вы знаете об этом? – насторожился Антуан.
– Я магистр Тулузы. Знать все, что происходит в городе, мой долг, – мягко улыбнулся вампир, подведя его к дверям. Молодой виконт готов был поклясться, что те открылись еще до того, как он к ним прикоснулся.
Изнутри дом был довольно обычным. Единственной странностью было то, что очень старая мебель и другие вещи соседствовали с современными. Но подобное можно было встретить и в людских домах. Отец Антуана тоже хранил некоторые вещи, которые были приобретены чуть ли не его прадедом.
Молодой виконт уже решил было, что дом пуст когда перед ним будто из-под земли выросло юное создание, прекрасное, как сон. Восторженно распахнув свои бездонные голубые глаза и встряхнув русыми локонами, она певуче проговорила:
– Ты вернулся так рано, Стефано! – его имя она произнесла с таким же благоговением, с каким произносят "господин". – А кто этот недавно рожденный?
– От тебя ничего не скроешь, Алкеста, – улыбнулся вампир, и стало понятно, что их может связывать нечто гораздо большее и личное. – Это Антуан.
– Добро пожаловать в нашу общину, Антуан, – приветливо проговорила она. – Но чей ты сын во крови, и почему не он привел тебя к нам?
– Что, простите? – он почти ничего не понял из этой фразы.
– Антуан очень мало знает о нас, – пояснил Стефано. – Он говорит, что его творцом был Юлиус.
– Юлиус, ушедший от мира? – удивленно переспросила Алкеста.
– Да, – подтвердил молодой виконт.
Девушка-вампирша подошла к нему почти вплотную. Внимательно посмотрела ему в глаза и легким, быстрым движением провела по щеке, и только затем сказала:
– Ты не лжешь. Я чувствую в тебе кровь Юлиуса.
– Алкеста всегда отличалась способностью видеть самую суть вещей, – прокомментировал Стефано. – Это ее особый дар.
– Но если Юлиус твой творец, то… – продолжала вампирша, почти не обратив внимания на слова своего господина. – Неужели, ушедший от мира вернулся?
– Я не понимаю, о чем вы, – покачал головой Антуан.
– Всех нас интересует только один вопрос, – продолжил за Алкесту Стефано. – Где сейчас Юлиус? Почему ты ни разу не появлялся с ним?
– Он умер.
– Боюсь, ты не понимаешь, что говоришь. Столь древний и могущественный вампир, каким был Юлиус, не может взять и умереть. Он стал практически неуязвим, и считал это своим проклятьем, – покачал головой магистр города.
– Я видел собственными глазами, как он обратился в пепел, – глухо произнес Антуан. Перед его мысленным взором вновь встала эта картина, которая каждый раз заставляла его содрогнуться.
– Его слова истинны, – вновь подтвердила Алкеста, взгляд которой был устремлен куда-то в пустоту. – Я вижу то, что видел он.
– Я тоже вижу, – согласился с ней Стефано. – Значит, Юлиус нашел способ уйти. Что ж, это, в конце-концов, должно было случиться. Возможно, века саморазрушения сделали это возможным.
– Вполне вероятно, – кивнула вампирша. – Но тяжело осознавать, что подобная судьба постигла одного из сильнейших.
– Так вы знали Юлиуса? – спросил Антуан.
– Да, мой мальчик, – подтвердил Стефано. – Он был очень сильным вампиром. Почти тысячу лет он был магистром Микен, много путешествовал. У него была красавица жена Кадмея. Они прожили вместе около шестисот лет, но она погибла при весьма трагических обстоятельствах. Юлиус и сам тогда едва выжил. Но прежним уже не стал. Весь мир перестал иметь для него смысл. Поэтому нас всех так и удивило, что он обратил тебя, – все это он говорил, приобняв его за плечи и ведя по коридору.
– Обратил и тотчас же оставил, – заметила Алкеста. – Он хоть что-нибудь тебе сказал?
– Да. Он говорил, что ни у кого нет власти надо мной, что я свободен и принадлежу лишь себе, – проговорил Антуан.
– Весьма великодушно с его стороны, – усмехнулась вампирша.
– То есть? – не понял молодой виконт.
– Творец всегда имеет власть над своим птенцом, и эта власть заканчивается лишь со смертью одного из них. Юлиус мертв – а ты свободен. Никто из нас не может подчинить тебя себе. Пока ты на положении вампира-одиночки. Но, если захочешь, можешь попросить принять тебя в какой-либо из кланов. Тебе вряд ли откажут. А пока ты должен подчиняться лишь закону, ну и слушать меня как магистра города. И вообще, появляясь в любом городе, ты должен испросить разрешение на охоту у его магистра, иначе могут решить, что ты собираешься бросить вызов, – терпеливо объяснил Стефано. – Но у тебя еще будет время разобраться. А сейчас идем. Пока мы тут разговариваем, все уже собрались.
Алкеста, шедшая впереди, открыла двери, и они оказались в довольно просторном зале, который украшали искусно выполненные гобелены и картины знаменитых художников. Это бросалось в глаза в первую очередь, а потом уже Антуан увидел всю собравшуюся здесь компанию.
Их было около двадцати, даже меньше. Мужчины и женщины разного возраста, но не младше шестнадцати и не старше сорока пяти. Будто не существовало ни детства, ни старости. Вампиры. Анатуан просто знал это. Узнал, даже если бы ему не сказали. И все они сейчас смотрели на него. Смотрели с любопытством и оценивающе. Стараясь понять, какова его сила. Но стоило Стефано выйти вперед, как все взгляды тут же почтительно потупились. Он сам воспринял это как должное и сказал:
– Рад приветствовать вас всех. И хочу представить нового члена нашей общины – Антуана, птенца Юлиуса.
Среди вампиров раздался удивленный ропот. Магистр города поднял руку, призывая их к молчанию, и продолжил:
– Вы не ослышались. Именно Юлиус, ушедший от мира, создал нашего нового друга. Но его самого, к сожалению, нет больше среди нас. Он покончил с собой в огне.
По залу снова прокатились удивленные возгласы. Молодой виконт просто физически ощущал их готовые сорваться с губ вопросы: почему именно он стал избранником старого вампира? Почему он так силен? Кем он был для Юлиуса? От всего этого Антуан даже оторопел, но его выручил Стефано, сказав:
– Оставьте ваши вопросы и примите Антуана как равноправного члена нашего общества. Он нуждается в знании, и мы должны ему его дать, ведь у него нет учителя.
– Как пожелаешь, Стефано, – тотчас согласился один из вампиров, в котором молодой виконт узнал того, с кем встретился на балу. – Пусть Антуан присоединяется к нам.
– Правильно, Дарен, – кивнула рыжеволосая вампирша, обняв его. Потом повернулась к Антуану и, приветливо улыбнувшись, добавила, – Добро пожаловать, красавчик.
Через полчаса Антуан уже знал по именам всех собравшихся в зале. Здесь были три так называемые семьи – творец и его птенцы. Семья Даррена: его подруга Лилиан и двое его птенцов, семья Зары, которая за триста лет успела обратить четверых, и семья близнецов Кристиана, Кристины, и еще Амаля – все трое были созданы одним вампиром и держались вместе с тех самых пор. Все остальные вампиры в городе были птенцами Стефано, кроме трех одиночек. Одной из них была и Алкеста. Правая рука магистра города, его пара. Она обладала большой силой, ибо ее возраст составлял почти семьсот лет, но Антуан успел узнать, что она уже достигла своего предела. Сколько бы еще она ни прожила, магистром ей не стать.
