Погруженный в свои мысли, он чуть не сшиб с ног Рауля. Они бы вместе скатились с лестницы, если бы Антуан не схватил брата за плечи и не удержал.
– Да, если уж ты появляешься, тебя нельзя не заметить! – воскликнул Рауль. – Может, уже отпустишь меня?
Молодой виконт тотчас разжал руки. Юноша потер руками плечи и проговорил:
– Ну и хватка у тебя!
– Извини.
– Да ничего. Лучше расскажи, как у тебя дела. Мы ведь тебя почти не видим!
Антуан всего каких-то пятнадцать минут назад слышал те же самые слова от Клода, и тогда он ощутил лишь раздражение, а вот Раулю удалось заставить его почувствовать укол совести. Странно.
А сам младший брат смотрел на него с искренностью и невинностью, ожидая ответа. Его действительно беспокоило, что Антуан стал так мало времени проводить дома. Подобные чувства тронули сердце вампира, но его взволновало и нечто иное – аромат юной, горячей крови, которая текла в жилах брата. Ему даже пришлось невольно отступить на шаг и отвести взгляд. Потом он проговорил:
– Так получилось. У меня, действительно, возникли некоторые дела в городе, – задумавшись, Антуан вдруг добавил, – Возможно, мне даже придется уехать на некоторое время.
– Уехать? Куда? – тотчас насторожился Рауль.
– Я же сказал, возможно. Это только планы. Так что пока никому не говори. Сам знаешь, что начнется.
– Хорошо, – лицо юноши расплылось в улыбке. – Как скажешь.
– Вот и отлично. Ну ладно, я пошел. Еще поговорим.
Антуан потрепал брата по волосам и пошел к себе. Но весь остаток ночи у него не выходил из головы разговор с Клодом. Значит, о нем ходят слухи, и довольно нелицеприятные. Да, он как-то не учел, что в Тулузе и ее окрестностях он хорошо известен, и изменения в его поведении не останутся незамеченными.
Перспектива куда-нибудь уехать становилась все более заманчивой, и в последующие ночи эта мысль только окрепла. Антуану не хотелось, чтобы его родные пострадали из-за него. Но, прежде чем окончательно решить что-либо, он решил поговорить со Стефано.
Магистр города встретил его как всегда радушно. Была как раз та ночь, когда в доме, кроме него и Алкесты находились лишь двое его птенцов. Все остальные были либо на охоте, либо разбрелись по своим делам. Молодому виконту это было только на руку.
Антуану даже не пришлось объяснять, что он хочет поговорить. Стефано все понял без слов, и пригласил его следовать за собой. Они прошли в библиотеку. Магистр города занял свое любимое кожаное кресло, жестом пригласил Антуана садиться в соседнее, и проговорил:
– Я слушаю тебя, друг мой. Что за дело привело тебя ко мне?
– Я хочу посоветоваться с вами. Мне все сложнее появляться в своей семье, так как приходится тщательнейшим образом скрывать свою сущность, те перемены, которые произошли со мной. К тому же их очень беспокоят слухи, которые стали ходить обо мне, – и Антуан пересказал почти все, что услышал от Клода.
Стефано слушал его внимательно, откинувшись в своем кресле, а когда тот закончил, произнес:
– Да, это очень дурной признак. Но, с другой стороны, подобного можно было ожидать. Рано или поздно наши родные замечают, что мы уже не те, что были раньше. Мы сильны и могущественны, и не стареем ни на день, к тому же ведем преимущественно ночной образ жизни. Это нас выдает.
– Теперь я это понимаю, – согласно кивнул Антуан. – И подумываю о том, чтобы уехать куда-нибудь подальше, например, в Италию.
– Разумно. Отдались от семьи. Лучше свести ваше общение к минимуму. Скоро ты вообще не сможешь видеться с ними, ведь станет ясно, что ты не стареешь.
– Навсегда порвать с семьей… – вздохнул молодой виконт.
– Почему навсегда? Через век-другой ты можешь вернуться, как давно потерянный родственник. Многие из нас так делают. Но ты не можешь постоянно жить с ними, это выдаст и погубит тебя.
– Понимаю. Значит, вы советуете мне уехать?
– Я всей душой хочу, чтобы ты остался, стал одним из моих вассалов здесь, но так для тебя будет лучше. Поезжай. Это избавит тебя от многих проблем.
– Понятно, – задумчиво произнес Антуан, а чуть позже, будто окончательно решившись, добавил, – Хорошо, я завтра же займусь подготовкой к отъезду. Помниться мне, Италия – не плохая страна. Я бывал там еще ребенком, но все еще достаточно хорошо знаю итальянский.
– Вот и отлично, – Стефано дружески похлопал его по плечу. – Езжай во Флоренцию. Я хорошо знаю тамошнего магистра города. Вампиры радушно примут тебя.
– Они там тоже есть?
– Конечно, – вампир мягко улыбнулся. – Община Флоренции гораздо больше нашей. Их там более ста. К тому же их магистр происходит из клана Инферно – самого сильного клана.
– Клан Инферно? О таком я еще не слышал…
– О, не может быть ничего почетнее, чем происходить из этого клана! – воодушевленно заговорил Стефано. – Его еще называют королевским, ибо вампиры этого клана обращены самой Королевой.
– Королевой? – снова переспросил Антуан. Он еще не слышал ничего подобного.
– Именно. Она стоит во главе нас всех и, как гласят легенды, сила ее огромна.
– И как ее можно увидеть?
– О, она сама появляется там, где сочтет нужным. Ее пути неисповедимы. Мне самому ни разу не довелось ее видеть, но она есть. Все мы чувствуем это.
– Расскажите, пожалуйста, поподробнее.
– Лучше тебе спросить об этом у Сантины, магистра Флоренции, когда встретишься с ней. Она знает больше меня.
– Обязательно спрошу, – это Антуан сказал скорее себе, чем кому-либо еще. Загадочная фигура королевы вампиров запала ему в самую душу. Он захотел узнать о ней все. И это стало еще одной причиной, ускоривший его отъезд.
В семье известие о его желании уехать восприняли с энтузиазмом, решив, что непутевый сын, наконец, решил взяться за ум. В том, что их посетили подобные догадки, отчасти был виноват и сам Антуан, так как неосторожно обронил, что собирается учиться в Италии.
Так или иначе, но он поучил официальное добро на отъезд, да еще и крупную денежную сумму в качестве подъемных. Когда молодой виконт разговаривал с отцом, то ясно читал в его мыслях радость от того, что его сын наконец-то одумался. Что ж, в какой-то степени он может и был прав.
Отъезд состоялся через две недели. Все немногочисленные вещи Антуана были погружены в карету, которая должна была доставить его в Марсель, а оттуда, на корабле, он уже доберется до Флоренции.
В свою последнюю ночь перед отъездом он встречался со Стефано, и тот подобнейшим образом рассказал Антуану как следует вести себя во время путешествия и какие предосторожности стоит предпринять. К тому же он вручил ему так называемое рекомендательное письмо, которое молодой виконт должен будет передать магистру Флоренции. Это избавит его от многих подозрений. Антуан искренне поблагодарил Стефано за помощь.
